C'était une visite surprise pour le port normand hier : l'Albatros a fait escale de 7h à 21h. Exploité jusqu'alors par l'Allemand Phoenix Reisen, le paquebot est un visiteur régulier des ports de l'Hexagone, tant la Normandie que la Côte d'Azur. Construit en 1973, il fait partie d'une série de quatre sisterships commandée par la jeune compagnie Royal Viking Line. Avec 205 mètres de long pour 1000 passagers, il incarne la "taille intermédiaire" de la croisière actuelle, entre petites unités luxueuses (mais aux voyages coûteux) et géants modernes. Le navire a subi de plein fouet la crise lié au Covid-19 : il était jusqu'alors désarmé à Bermerhaven. Le 8 octobre, Phoenix Reisen décrivait un nouveau destin pour son plus vieux navire : il s'agit de le baser en Égypte comme hôtel flottant. Le navire a appareillé de Bermerhaven lundi vers l'Égypte ; en suivant d'ailleurs de près le Black Watch, un de ses sisterships également vendu par son armateur (le Britannique Fred Olsen). Le logo de Phoenix Reisen a déjà été retiré de sa cheminée.
Mais le voyage n'aura pas été si simple pour le vieux paquebot : alors qu'il naviguait en Manche, plusieurs cas de Covid-19 sont soupçonnés à bord. Le navire se déroute alors vers Le Havre afin de permettre le test de tout l'équipage. Le navire est maintenant mouillé au large du port normand, attendant les résultats.

Saluer le vieux paquebot s'est avéré intéressant : le Terminal de Floride, que Le Havre consacre aux paquebots, a gardé son ambiance fantomatique. Pour une escale à vocation médicale, il n'y avait aucune raison de retrouver l'effervescence qui règne normalement lors d'une escale. Pas d'accueil, pas d'excursion, pas de commerce, même pas de sécurité ou de sûreté : le navire est venu s'amarrer à deux pas des bus d'opérateurs locaux à l'arrêt depuis plusieurs longues semaines. Un tableau résumant facilement l'ambiance qui règne actuellement sur le monde du tourisme...
A l'instar de Marseille, le Port du Havre accueille également plusieurs navires de croisière en attente d'une reprise toujours retardée. Bizet, Viking Rinda... plusieurs navires fluviaux sont désarmés, accompagnés du Dumont d'Urville de Ponant dont les croisières vers la Normandie et la Bretagne cet été n'ont pas rencontré le succès escompté.

C’est un fait sans précédent : la Mer Méditerranée aura passé plusieurs mois sans qu’un paquebot de croisière ne la parcoure. De Gibraltar à Haïfa, les voyages maritimes de loisirs sont demeurés suspendus… et toute une filiale avec. En 2020, les croisières devait représenter dans le Bassin Méditerranéen plus de 5 millions de voyageurs : rien qu’à Marseille, premier port d'escale en France, c’est 1,8 millions de visiteurs par an… et 2 000 emplois. Ainsi c’est une industrie entière qui est gelée actuellement : parmi les 400 navires de croisière en service dans le monde, une soixantaine est désarmée dans les ports Méditerranéens.
Avec presque 2 millions de passagers chaque année, le port de Venise s’est hissé au premier rang des escales de paquebots en Méditerranée. Une goutte d’eau pour la Cité des Doges, qui accueille plus de 27 millions de touristes. Les paquebots y ont mauvaise presse cependant : alors que leur taille croissante est associée (à tort on l’a vu) à la saturation touristique de la ville, la situation du port passagers, à l’Ouest du cœur historique, conduit les navires à traverser celui-ci. Cette situation fait depuis plusieurs années la Une de tous les débats : chenalage dangereux, trafic saturé, détérioration des fondations de la ville, gâchis de la perspective de la Guideca… Dès 2013, un nouveau chenal devait voir le jour pour permettre aux paquebots un accès par la Passe Sud de la Lagune, évitant ainsi le chenal actuel (voir ici). Ce chenal n’a toujours pas vu le jour cependant ; jusqu’à leur arrêt cet hiver, les paquebots rejoignaient toujours les quais vénitiens après un transit spectaculaire en la Cité des Doges… spectaculaire dans tous les sens du terme.

Si l’industrie de la croisière souffre de la durée de sa paralysie actuelle, elle n’a pas à s’inquiéter cependant de sa future reprise. Même pour des dates encore lointaines, la plupart des compagnies vendent toujours des voyages en continu : si les armateurs souffrent, c’est avant tout d’un manque de liquidités. La compagnie britanniques Cruise Maritimes & Voyages en est un parfait exemple (voir ici) : alors que sa filiale française (qui devait débuter ses croisières en avril prochain) avait déjà atteint d'excellents résultats, elle a dû mettre la clé sous la porte parce que la maison-mère n’est pas parvenue à un montage financier de secours. Ainsi pour les paquebots la question est avant tout… quand repart-on.

La question se résout avec optimisme en Europe cependant : on a vu Ponant reprendre ses voyages cet été autour des côtes française - une expérience très appréciée par ses passagers, Aida annonce la reprise prochaine de croisières courtes au départ d’Allemagne… Chez nos voisins italiens, c’est le géant MSC qui doit ouvrir le bal : les MSC Grandiosa et MSC Magnifica reprennent la mer, le premier au départ de Gênes et le second de Trieste. Même si rien ne s’est dit officiellement, nombreux observateurs ont pensé que l’armateur avait volontairement évité le port vénitien et le houleux débat dont il fait l'objet. Si les infrastructures de Trieste n’ont pas les capacités d’accueil de celles de Venise, elles sont parfaites pour la tête de ligne hebdomadaire d’un navire.

Ce 20 juillet, l’annonce a fait l’effet d’un couperet : Cruise & Maritime Voyages ne sera pas recapitalisée. C’est donc la fin de la compagnie de croisière britannique, celle d’une aventure unique qui a marqué toute l’Europe. Elle commença avec le Marco Polo en 2009 : un ancien transatlantique lancé en 1965, dont silhouette et bord incarnent parfaitement le voyage maritime traditionnel. La compagnie arme l’Ocean Countess l’année qui suit : après un grave incendie qui aura raison de ce dernier, elle acquiert le Discovery (désormais démoli) puis l’Astor. Leur point commun : à bord de ces petites unités construites avant 1990 règne l’atmosphère humaine et historique du voyage maritime, cette ambiance que nombreux passagers craignent de voir disparaître avec l’avènement du gigantisme naval. « À bord vous ne trouverez pas de mur d’escalade, pas de galerie marchande, pas de cirque… vous serez sur un navire. Notre objectif est de faire revivre la croisière traditionnelle » nous confiait l’un de ses directeurs il y a à peine un an de cela… En 2015, CMV acquiert l’un des plus hauts symboles du monde de la croisière : il s’agit de l’Astoria, petite unité n’accueillant pas même 600 passagers. Le navire réunit les passions à vrai dire : il ne s’agit autre que de l’ancien transatlantique Stockholm, lui-même ayant abordé l’Andrea Doria en 1956 ! Les lignes du paquebot, qui a gardé son allure de 1948, ne trompent d’ailleurs pas.

Cela serait cependant mal connaître les deux protagonistes à la tête du projet. Avec chacun plusieurs décennies d’expérience dans la croisière francophone, tous deux ont travaillé, participé, mené l’ouverture au marché français pour des compagnies de tous les styles, avec plusieurs regrets souvent. Ainsi dans une précédente interview, Clément Mousset nous indiquait la voie à suivre, selon lui, pour un succès dans l’hexagone : « La gestion du marché français de la croisière ne peut être réalisée que si et seulement si les opérations du navire sont gérées depuis la France, avec l’état d’esprit des entrepreneurs que nous sommes. Les grands groupes courent après la rentabilité immédiate et les promesses faites aux actionnaires de doubler leurs dividendes. » Ces idées précises et expérimentées conduisent l’équipe de CMV France à ne pas baisser les bras.

Quelques jours après le dépôt de bilan de leur maison-mère, Cédric et Clément lançaient un appel sur les réseaux sociaux. Appel qui n’a même pas surpris, à vrai dire, leurs amis et collaborateurs. « Jamais je ne saurai retranscrire notre émotion à la lecture de tous vos messages de soutien, de votre engagement et de votre détermination à nous voir perdurer ! C'est pourquoi, la résilience se met en place !! Notre compagnie engage sa survie ! Nous sommes à la recherche d’investisseurs... Nous avons un remplissage excellent et la résilience de l’industrie viendra d’une compagnie comme la nôtre. Elle véhicule les valeurs de la France dans un environnement 100% francophone à bord d’un petit paquebot de petite capacité. Nous sommes certains de sa viabilité, les chiffres en notre possession le prouvent et les présenterons à nos potentiels futurs partenaires, les premiers rendez-vous débutent ce jour, croyez que nous sommes confiants comme jamais ! » pouvait-on lire sur un communiqué informel qui a fait plusieurs fois le tour de France.

Clément Mousset ne dissimule pas sa satisfaction quant au succès rencontré par le message : « Nous avons un élan de solidarité absolument incroyable ; des investisseurs du monde entier entrent en relation avec nous. Attention, rien est fait, nous ne sommes pas sauvés pour autant, cependant l'optimisme reste de mise... croyez nous ! cette compagnie a entamé un long processus de retour à l'activité, et nous comptons bien revenir... vite »

Vous l’aurez sans doute aperçu ces derniers jours dans les médias nationaux : le MSC Grandiosa a été livré ce jeudi 31 octobre par les Chantiers de l’Atlantique (voir l’article), sous les projecteurs des médias nationaux et internationaux. Long de 331 mètres, le nouveau navire amiral de MSC affiche un tonnage de 181 541 GT, le classant parmi les dix navires de croisière les plus gros du monde. Il peut accueillir 6 334 passagers, pris en charge par 1 704 membres d’équipage.

La compagnie MSC est désormais célèbre dans l’hexagone : aujourd’hui forte de dix-sept navires tous construits après 2001, elle arme la flotte la plus moderne du monde de la croisière. Plus grande compagnie d’Europe, troisième du monde après les groupes Carnival et Royal Caribbean, MSC est un armateur familial connu en outre pour avoir construit la majorité de ses paquebots aux Chantiers de l’Atlantique : d’ailleurs, elle prendra livraison de six navires supplémentaires construits à Saint-Nazaire d’ici 2027.

De fait le MSC Grandiosa est un navire moderne, et pas que de son âge. PassengerShips vous propose ci-dessous une visite guidée de ce paquebot flambant neuf, présenté aux professionnels de la croisière ces 2 et 3 novembre au Havre.

Il y a foule à Saint-Nazaire ce jeudi 31 octobre : à la porte 41 des chantiers navals se pressent plusieurs centaines de personnes. Navigants et cadres de l’armateur MSC, passagers et agents de voyages, professionnels du monde de la croisière, médias du monde entier, élus locaux… le lancement d’un paquebot constitue un événement à l’échelle internationale.
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Avec ses 43 mètres de hauteur, le MSC Grandiosa est visible depuis toute la ville. Le navire inaugure une nouvelle série pour l’armateur italo-suisse, faisant suite à celle conclue par le MSC Meraviglia en 2017. Le MSC Grandiosa est 17 mètres plus long que ses prédécesseurs : pour un tonnage de 181 000 GT, il peut accueillir 4800 passagers. Ses cinquante-deux mètres de large lui donne des allures de mastodonte au bassin C, où il est amarré depuis le succès de ses essais en mer le mois dernier. En milieu d’après-midi se réunit à sa proue toute l’assemblée présente : après un discours de Laurent Castaing, Directeur Général des Chantiers de l’Atlantique, puis de Gianluigi Aponte, fondateur et Président de MSC, il est baptisé en grande pompe par Alexia Aponte, petite-fille du précédent.

Mathieu BURNEL

C’est à Cherbourg que nous avons découvert le W.B. Yeats pour la première fois. Initialement prévu pour être livré en mai 2018, c’est finalement en décembre 2018 qu’Irish Ferries en a pris possession après une succession de reports. Il a remplacé l’Oscar Wilde, qui assurait le service d'Irish Ferries entre la France et l’Irlande depuis 2007 et qui a depuis été vendu au groupe MSC pour 28,9 millions d’euros.