 Nous vous l'avions présentée il y a quelques années, alors qu'elle franchissait les quatre-vingts... La Gare Maritime de Cherbourg a célébré en 2023 ses 90 ans. L'occasion d'un hommage historique qui s'est terminé ce mardi 7 novembre, avec une conférence consacrée à celle que l'on surnomme Notre-Dame des Queens. Retour sur l'Histoire de la dernière gare maritime transatlantique de France. Depuis le début du XXème siècle, le port s'est affirmé parmi les plus importants d'Europe pour le trafic transatlantique. Hapag Lloyd, Red Star, Holland America, White Star... Les liners de toute l'Europe y font escale pour embarquer et débarquer leurs passagers français. La rade de Cherbourg a en particulier vu passer le Titanic, en avril 1912. C'est le week-end des 29 et 30 juillet 1933 qu'est inaugurée la Gare Maritime de Cherbourg. Un bâtiment majestueux, vaste, capable d'accueillir trois paquebots simultanément. Dans les années 60, alors que le trafic transatlantique est en chute libre, la gare maritime de Cherbourg tombe dans l'oubli. Elle sera même partiellement démolie : au Nord en vue d'un hypothétique terminal conteneurs, au Sud pour libérer de l'espace pour l'activité transmanche. « [Les années 70] sont une période où l’on a tendance à raser en pensant faire mieux, et, trop souvent… on s’est trompés je pense » explique Gilles Peeters, architecte à Cherbourg. « Je pense que perdre ce bâtiment aurait été un énorme gâchis. » L'architecte a lui-même participé à plusieurs travaux de rénovation du bâtiment. Il rapporte au passage la robustesse du bâtiment : malgré son exposition aux embruns, malgré son âge, il n'a connu que des travaux mineurs, la structure étant en parfait état.
La gare maritime transatlantique reprend vie dans les années 90, alors que la population locale semble découvrir le bijou que constitue cette grande bâtisse, en plein cœur de Cherbourg. En 2002, la Cité de la Mer, musée maritime et océanographique, investit le Hall des Trains et la partie Nord du Môle Transatlantique. Le succès est immédiat ; la gare devient l'un des symboles de la ville normande. Le bâtiment n'a pas perdu sa vocation portuaire pour autant : le terminal croisière aménagé dans sa partie Sud suit l'expansion globale de la croisière. En 2023, il aura vu passer une quarantaine de paquebots. L'emplacement de la gare maritime est idéal de fait, à seulement 15 minutes à pied du cœur de ville. Holland America, Hapag Lloyd... Notre-Dame des Queen a gardé son succès des compagnies historiques, avec en particulier des escales régulières des navires de la Cunard. En octobre 2024, le Queen Anne, dernier-né de la flotte britannique, y fera sa première escale française.
François Dourlen compare la Gare Maritime Transatlantique de Cherbourg aux Monuments Nationaux: « Les Versaillais ne s’extasient sans doute pas tous les jours devant le Château de Versailles. Mais si on enlève le château, Versailles n’est plus Versailles. » analyse-t-il. Le célèbre vidéaste est arrivé à Cherbourg à l'époque où la gare tombe dans l'oubli : un sourire moqueur aux lèvres, il explique être lui-même venu jouer au football sur les quais abandonné du Hall des Trains. "Ce lieu d’exception ne laisse personne indifférent, malgré les périodes d’abandon" tempère-t-il. En collaboration avec la Cité de la Mer, François Dourlen a lui-même réalisé une websérie documentaire, racontant l'histoire de la gare, à découvrir sur le site Cité de la Mer.
Avec plus de 310 000 visiteurs à la Cité de la Mer cette année, celle qu'on surnomme Notre-Dame des Queens est revenue au cœur de Cherbourg en Cotentin. La soirée du mardi 7 novembre l'a elle-même démontrée : elle s'est déroulée à guichet fermé, puisque les 350 places de l'auditorium Jacques Perrin ont été réservées en quelques jours. Cela va au-delà de Cherbourg d'ailleurs : la Cité de la Mer a été élue Monument Préféré des Français en 2022.
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