C’est un fait sans précédent : la Mer Méditerranée aura passé plusieurs mois sans qu’un paquebot de croisière ne la parcoure. De Gibraltar à Haïfa, les voyages maritimes de loisirs sont demeurés suspendus… et toute une filiale avec. En 2020, les croisières devait représenter dans le Bassin Méditerranéen plus de 5 millions de voyageurs : rien qu’à Marseille, premier port d'escale en France, c’est 1,8 millions de visiteurs par an… et 2 000 emplois. Ainsi c’est une industrie entière qui est gelée actuellement : parmi les 400 navires de croisière en service dans le monde, une soixantaine est désarmée dans les ports Méditerranéens.
Avec presque 2 millions de passagers chaque année, le port de Venise s’est hissé au premier rang des escales de paquebots en Méditerranée. Une goutte d’eau pour la Cité des Doges, qui accueille plus de 27 millions de touristes. Les paquebots y ont mauvaise presse cependant : alors que leur taille croissante est associée (à tort on l’a vu) à la saturation touristique de la ville, la situation du port passagers, à l’Ouest du cœur historique, conduit les navires à traverser celui-ci. Cette situation fait depuis plusieurs années la Une de tous les débats : chenalage dangereux, trafic saturé, détérioration des fondations de la ville, gâchis de la perspective de la Guideca… Dès 2013, un nouveau chenal devait voir le jour pour permettre aux paquebots un accès par la Passe Sud de la Lagune, évitant ainsi le chenal actuel (voir ici). Ce chenal n’a toujours pas vu le jour cependant ; jusqu’à leur arrêt cet hiver, les paquebots rejoignaient toujours les quais vénitiens après un transit spectaculaire en la Cité des Doges… spectaculaire dans tous les sens du terme.

Si l’industrie de la croisière souffre de la durée de sa paralysie actuelle, elle n’a pas à s’inquiéter cependant de sa future reprise. Même pour des dates encore lointaines, la plupart des compagnies vendent toujours des voyages en continu : si les armateurs souffrent, c’est avant tout d’un manque de liquidités. La compagnie britanniques Cruise Maritimes & Voyages en est un parfait exemple (voir ici) : alors que sa filiale française (qui devait débuter ses croisières en avril prochain) avait déjà atteint d'excellents résultats, elle a dû mettre la clé sous la porte parce que la maison-mère n’est pas parvenue à un montage financier de secours. Ainsi pour les paquebots la question est avant tout… quand repart-on.

La question se résout avec optimisme en Europe cependant : on a vu Ponant reprendre ses voyages cet été autour des côtes française - une expérience très appréciée par ses passagers, Aida annonce la reprise prochaine de croisières courtes au départ d’Allemagne… Chez nos voisins italiens, c’est le géant MSC qui doit ouvrir le bal : les MSC Grandiosa et MSC Magnifica reprennent la mer, le premier au départ de Gênes et le second de Trieste. Même si rien ne s’est dit officiellement, nombreux observateurs ont pensé que l’armateur avait volontairement évité le port vénitien et le houleux débat dont il fait l'objet. Si les infrastructures de Trieste n’ont pas les capacités d’accueil de celles de Venise, elles sont parfaites pour la tête de ligne hebdomadaire d’un navire.

Ce 20 juillet, l’annonce a fait l’effet d’un couperet : Cruise & Maritime Voyages ne sera pas recapitalisée. C’est donc la fin de la compagnie de croisière britannique, celle d’une aventure unique qui a marqué toute l’Europe. Elle commença avec le Marco Polo en 2009 : un ancien transatlantique lancé en 1965, dont silhouette et bord incarnent parfaitement le voyage maritime traditionnel. La compagnie arme l’Ocean Countess l’année qui suit : après un grave incendie qui aura raison de ce dernier, elle acquiert le Discovery (désormais démoli) puis l’Astor. Leur point commun : à bord de ces petites unités construites avant 1990 règne l’atmosphère humaine et historique du voyage maritime, cette ambiance que nombreux passagers craignent de voir disparaître avec l’avènement du gigantisme naval. « À bord vous ne trouverez pas de mur d’escalade, pas de galerie marchande, pas de cirque… vous serez sur un navire. Notre objectif est de faire revivre la croisière traditionnelle » nous confiait l’un de ses directeurs il y a à peine un an de cela… En 2015, CMV acquiert l’un des plus hauts symboles du monde de la croisière : il s’agit de l’Astoria, petite unité n’accueillant pas même 600 passagers. Le navire réunit les passions à vrai dire : il ne s’agit autre que de l’ancien transatlantique Stockholm, lui-même ayant abordé l’Andrea Doria en 1956 ! Les lignes du paquebot, qui a gardé son allure de 1948, ne trompent d’ailleurs pas.

Cela serait cependant mal connaître les deux protagonistes à la tête du projet. Avec chacun plusieurs décennies d’expérience dans la croisière francophone, tous deux ont travaillé, participé, mené l’ouverture au marché français pour des compagnies de tous les styles, avec plusieurs regrets souvent. Ainsi dans une précédente interview, Clément Mousset nous indiquait la voie à suivre, selon lui, pour un succès dans l’hexagone : « La gestion du marché français de la croisière ne peut être réalisée que si et seulement si les opérations du navire sont gérées depuis la France, avec l’état d’esprit des entrepreneurs que nous sommes. Les grands groupes courent après la rentabilité immédiate et les promesses faites aux actionnaires de doubler leurs dividendes. » Ces idées précises et expérimentées conduisent l’équipe de CMV France à ne pas baisser les bras.

Quelques jours après le dépôt de bilan de leur maison-mère, Cédric et Clément lançaient un appel sur les réseaux sociaux. Appel qui n’a même pas surpris, à vrai dire, leurs amis et collaborateurs. « Jamais je ne saurai retranscrire notre émotion à la lecture de tous vos messages de soutien, de votre engagement et de votre détermination à nous voir perdurer ! C'est pourquoi, la résilience se met en place !! Notre compagnie engage sa survie ! Nous sommes à la recherche d’investisseurs... Nous avons un remplissage excellent et la résilience de l’industrie viendra d’une compagnie comme la nôtre. Elle véhicule les valeurs de la France dans un environnement 100% francophone à bord d’un petit paquebot de petite capacité. Nous sommes certains de sa viabilité, les chiffres en notre possession le prouvent et les présenterons à nos potentiels futurs partenaires, les premiers rendez-vous débutent ce jour, croyez que nous sommes confiants comme jamais ! » pouvait-on lire sur un communiqué informel qui a fait plusieurs fois le tour de France.

Clément Mousset ne dissimule pas sa satisfaction quant au succès rencontré par le message : « Nous avons un élan de solidarité absolument incroyable ; des investisseurs du monde entier entrent en relation avec nous. Attention, rien est fait, nous ne sommes pas sauvés pour autant, cependant l'optimisme reste de mise... croyez nous ! cette compagnie a entamé un long processus de retour à l'activité, et nous comptons bien revenir... vite »