"Nous vous donnons, nous aussi, une Rose" Niall Burgess, Ambassadeur d'Irlande, note que c'est la première fois qu'une Irlandaise est marraine d'un navire battant pavillon tricolore. C'est Rachel Duffy qui a baptisé le Salamanca ce mercredi au port de Cherbourg. Brittany Ferries a offert le titre à l'actuelle Rose de Tralee : Rachel Duffy porte actuellement la mémoire de l'Irlande d'après-guerre, cette Irlande fuie parce que pauvre, raillée, sous un joug anglo-saxon méprisant. Le ruban libérant la bouteille du Galicia est Maria Le Drian, actuelle Vice-Présidente de la Bretagne.

Certains 'étonneront peut-être de ne voir les deux navires baptisés qu'en février 2023, alors que le Salamanca est en service depuis maintenant un an et le Galicia depuis deux et demi. Mais ce serait oublier ce que furent ces années. Le Galicia est lancé depuis 3 mois quand le Royaume-Uni quitte l’Union Européenne, tout cela en plein Covid ! Une crise telle que le transmanche n'avait pas connu depuis la Seconde Guerre Mondiale. "Brittany Ferries est convalescente" annonce Jean-Marc Roué, Président du Conseil de Surveillance de Brittany Ferries. Mais cette convalescence se passe bien. Christophe Mahieu, Président de la compagnie, décrit des résultats très bons dès le deuxième semestre 2022 et de très bonnes perspectives pour 2023. "On n'est pas encore revenu à 2019" modère-t-il, prudent, "mais 2023 s'annonce sous de bonnes augures." À titre comparatif, la compagnie a transporté 2,3 millions de passagers en 2019 : seulement 1,7 millions l'an dernier, et vraisemblablement 2 millions cette année.

La compagnie attend encore trois navires similaires : le Santona sera inauguré au printemps, le Saint-Malo en 2024 et un dernier, pas encore baptisé, en 2025. Des navires grands, modernes, adaptés aux traversées longues (comme entre l'Angleterre, l'Espagne et l'Irlande) et au transport massif de fret. Le Salamanca est le premier navire de la compagnie propulsé au GNL.

Les Galicia et Salamanca navigue entre Portsmouth, Bilbao et Santander. Ils effectuent deux allers/retours hebdomadaires entre l'Angleterre et l'Espagne, plus un voyage vers Cherbourg. À titre indicatif, le Galicia a besoin d'environ 24 heures pour rejoindre Santander depuis Portsmouth.

Livré en 2021 par les Chantiers chinois Jinling, le Salamanca a été baptisé à Cherbourg ce mercredi 22 février 2023. L'occasion pour PassengerShips de vous faire découvrir le navire !

Le Salamanca fait partie des E-Flexer, série de car-ferries lancés à partir de 2017 par les chantiers Jinling de Weihan (Chine). Commandée par l'armateur britannique Stena, elle compte en 2023 une douzaine de navires. Ces car-ferries sont ensuite affrétés coque nue (loués à vide) par diverses compagnies du monde entier. On en voit trois en France au moment de ce reportage : Brittany Ferries en exploite un autre depuis 2019, le Galicia, baptisé avec le Salamanca. DFDS en exploite un au départ de Calais, le Côte d'Opale. Brittany Ferries en attend trois autres : le Santona au printemps 2023, le Saint-Malo en 2024 et un dernier (pas encore nommé) en 2025.

Comme le Galicia, le Salamanca est affecté aux lignes longues de la compagnie bretonne, principalement Angleterre <> Espagne. On peut les voir comme les successeurs du Cap Finistère, ex-Superfast V, sorti de flotte fin 2021.

Des cruise ferries modernes et spacieux donc, adaptés aux contraintes actuelles du transmanche. Le Salamanca est le premier navire de la flotte Brittany Ferries propulsé au GNL. Il peut accueillir plus de 1 000 passagers et dans son garage dépassant les 2 700 mètres linéaires, 189 camions. Il est long de 14,5 mètres, large de 28m et affiche un tonnage de 42 000t. Chaque semaine, il effectue deux A/R Portsmouth<>Espagne (Bilbao ou Santander) et un A/R Portsmouth<>Cherbourg (principalement pour les relèves d'équipage).

Les garages eux-mêmes impressionnent par leur volume. Le navire transporte beaucoup de grands véhicules, des camping-cars aux remorques non-accompagnées. Ils occupent les ponts 3 à 6. Les espaces passagers se concentrent principalement sur les pont 7 et 8, zones publiques à l'avant et cabines à l'arrière.

C'est au milieu du pont 7 que nous atteignons la réception. Au-delà de l'accueil, cet espace est organisé comme l'atrium d'un navire de croisière. On y trouve un cyber-café, quelques jeux et les principaux commerces du bord. À bâbord, elle est prolongée vers l'avant par une promenade intérieure bordée de quelques tables.
L'ensemble adopte une atmosphère de bois clair, idéale pour une traversée longue sous atmosphère grisâtre.

Le milieu du pont 7 est bordé d'une courte promenade extérieure. C'est d'ici que l'on accède chaque côté aux deux embarcations de sauvetage. Une zone agréable et abritée du vent appréciée notamment le temps d'une cigarette.

Le restaurant principal est situé à l'avant du pont 7. Via ses larges sabords, il profite d'un beau panorama sur tout l'avant du navire. On y accède à bâbord par la promenade intérieure.
Regagnons maintenant l'atrium pour le pont 8...

Là aussi, l'espace reprend les principes de la croisière. Un escalier unique occupe le centre de l'atrium ; à son pied, une tablette offre quelques informations sur le navire, la navigation et la destination. Au pont 8, l'atrium est couvert par une véranda, dont la lumière naturelle illumine un peu plus l'espace.

L'avant du pont 8 est occupé par un vaste salon-bar. Il profite de larges sabords offrant un panorama sur toute la poupe du navire. Une ambiance chaleureuse qui peut se transformer le soir en lieu festif.

Voilà qui serait dommage sur les lignes Angleterre <> Espagne ! Bien sûr, le Salamanca possède de vastes espaces publics extérieurs. Une terrasse occupe tout le pont 9 avec quelques bancs et espaces de jeux ; également un bar à l'arrière, abrité du vent par la cheminée.

À la manière d'un liner, la terrasse du Salamanca descend en dégradé jusqu'à l'arrière du pont 6. Les occupants des cabines profitent ainsi d'un espace extérieur au bout du corridor. C'est à l'arrière du pont 6 que l'ont découvre la plaque des chantiers Jinling de Weihan.