« Ce navire est une plate-forme exceptionnelle tant pour les voyages que pour la logistique, la recherche et les relations internationales" analyse Mathieu Tsingrilas

Le Commandant Charcot était aujourd'hui en escale à La Rochelle : il s'apprête à rejoindre l'Amérique du Sud, pour accueillir ses premiers passagers en décembre pour des croisières en Antarctique. On le reverra en Europe au printemps 2022, avant qu'il ne commence les voyages dans l'Océan Arctique.

Peut-on qualifier Le Commandant Charcot de navire de croisière ? Navire à passagers oui, brise-glaces éventuellement... Mais le dernier né de la flotte Ponant inaugure un nouveau style de voyages. "C’est bien plus qu’un paquebot brise-glaces" explique Mathieu Tsingrilaras, Second Capitaine ayant suivi toute sa construction. "Ce navire inaugure une nouvelle ère dans le domaine de l’expédition."

Les chantiers norvégiens Vard ont vu aboutir cet été un projet unique, tant par son style que par son coût. En plus de ses 11 petits paquebots (capacité de 200 à 300 passagers), la compagnie marseillaise exploite désormais un navire dessiné spécialement pour naviguer dans les glaces.

Le Commandant Charcot a été dessiné avec une capacité maximale de 245 passagers. C'est généralement le seuil choisi dans le monde de l'expédition : aujourd'hui d'ailleurs, un grand nombre de sites naturels sensibles appliquent une jauge maximale de 200 visiteurs simultanés. Il est armé par plus de 200 membres d'équipage, incluant évidemment une équipe expérimentée pour la navigation dans les glaces et pour l'expédition polaire.

C'est en machine que le navire se démarque de ses congénères. Comme son tonnage, sa puissance propulsive en a surpris plus d'un : ses 35 méga-watts l'apparentent à un paquebot de 2500 passagers ! Cette puissance ne sera vraisemblablement jamais utilisée cependant. Elle est découpée entre six générateurs électriques : "En réalité, on en utilise en général trois en mer, un seul au port" nous explique Robin Lefebvre, First Officer. Il s'agit plutôt d'une redondance : en cas d'avarie sur l'un d'entre eux dans l'Océan Arctique, à plusieurs milliers de kilomètres de toute assistance, le navire pourra s'appuyer sur les autres pour poursuivre normalement sa navigation.
À l'instar de nombreux navires aujourd'hui, Le Commandant Charcot adopte une propulsion dite dual fioul, c'est-à-dire alternant fioul léger et gaz naturel liquéfié. Cette source d'énergie est réputée comme la plus propre parmi celles maîtrisées aujourd'hui par la marine marchande.

La passerelle a elle-même été revue pour cette navigation d'un autre genre. Spacieuse, elle permet sans mal à une grande équipe de travailler ensemble. "En passerelle, l’idée est d’avoir une doublure senior : dès qu’on est dans la glace, le Commandant, le Second ou le First Officer vient renforcer l’équipe de quart" explique Robin Lefebvre. Le Charcot est le premier navire de Ponant muni de Pods, ce système de propulsion (hélice orientables sur 360°) connu pour offrir une excellente manœuvrabilité.

En plus de ses passagers commerciaux, le Charcot peut accueillir quelques équipes de recherche au cours de ses voyages. Il est doté de deux laboratoires, dont un avec accès direct à l'extérieur et muni d'une sonde indépendante.

Nous embarquons directement au pont principal, le pont 5. C'est ici que se concentrent la plupart des espaces passagers. À l'avant, on découvre le théâtre, également utilisé pour de nombreuses conférences. Ces croisières polaires n'incluent que peu ou pas d'escales classiques mais des sorties d'expédition (en zodiac ou en motoneige), qui exigent un briefing préalable. Les embarquements en zodiac s'effectuent du pont 4, où se situent un autre salon pour attendre les départs.

Au pont 5 à l'entrée du théâtre, nous découvrons aussi le salon principal. Lieu de vie chaleureux et spacieux, il occupe toute la largeur du navire. Sa cheminée effet flammes rencontre un franc succès auprès des voyageurs, en particulier en zone polaire !

L'arrière du pont 5 est quant à lui occupé par le restaurant principal, capable d'accueillir tous les passagers en un service. Ponant est également réputée pour sa gastronomie, d'autant plus désormais avec sa collaboration avec Paul Bocuse. À l'entrée du restaurant d'ailleurs, une vitre permet de regarder à l’œuvre l'équipe de la cuisine.

Le pont 5 est ceinturé d'une promenade extérieure. Afin d'éviter tout problème de givrage, le pont est lui-même réchauffé, via un circuit vapeur récupérant la chaleur des gaz d'échappement. Ce système est inspiré des bancs chauffants, courants en Norvège.
Via la promenade, nous accédons à l'avant du pont 6, aménagé en hélideck. Le Commandant Charcot est en effet doté d'un hélicoptère, utilisé pour repérer les glaces et établir selon la route du navire.

Le spa est quant à lui situé au pont 9. En plus des habituels salon de coiffure, spa, sauna... on y découvre un cold sauna : cet espace est maintenu dans une température proche de 0°C, il est envahi de neige. Ce concept rencontre un succès croissant à terre ; il serait dommage de le manquer en croisière polaire. À l'arrière, la traditionnelle piscine extérieure.

À l'avant du pont 9 enfin, nous découvrons le salon panoramique. Dans une ambiance aux couleurs claires, ce salon est plébiscité tant pour un prendre un verre entre amis que pour observer ce qui nous entoure. À son avant, une terrasse permet de profiter d'une très belle vue à presque 360° sur l'environnement du navire.

Côté amménagements, Le Commandant Charcot respecte les hauts standards de la flotte Ponant : avec une superficie minimale de 20m², toutes les cabines possèdent un balcon privé. À l'arrière, plusieurs suites franchissent un pas supplémentaire dans le voyage maritime de luxe : la Suite de l'Armateur, plus grande d'entre elles, s'étale sur 110m².

"C'est bien plus qu’un paquebot brise-glaces. En amenant du monde aux Pôles, ce navire va véhiculer des sentiments, des idées, une conscience du monde polaire." Alors que son exploitation n'a pas encore commencé au moment de ce reportage, souhaitons à ce navire unique une longue et riche navigation, dans le respect des lieux sensibles qu'il s'apprête à visiter.