Reportage : la croisière fluviale, découvrir la Terre sur l'eau

Le Bizet en escale au Havre

C'est une activité discrète, peu connue du grand public - quand elle n'est pas confondue avec les promenades sur péniche. Pourtant, elle représente aujourd'hui plus de 380 navires, et trois à quatre millions de passagers chaque année. Dix-neuf compagnies se partagent l'essentiel de cette activité sur tous les grands fleuves du monde : la plus importent d'entre elles est Viking Cruises (qui ouvrira en 2015 une filiale maritime), alignant pas moins de trente-sept navires pour une capacité totale d'environ 6 500 passagers.

Le Renoir appareille du Havre

Les croisières fluviales constituent un parcours touristique à mi-chemin entre les séjours terrestres et les circuits maritimes. Elles suivent des itinéraires assez courts, allant de deux à douze jours, très souvent complétés par des trajets conséquents en autocar. Bien plus encore que sur les paquebots de haute mer, les passagers profitent en permanence d'un panorama sur le pays visité. La tradition universelle qui place les grandes villes à proximité des principales voies navigables offrent aux adeptes de la croisière fluviale une visite hors du commun : alors que les navires de haute mer font généralement escale dans le port de commerce, loin des lieux intéressants, les paquebots fluviaux s'établissent en cœur de ville, sur des quais chargés de l'Histoire économique locale. Et même s'il ne s'y arrête pas, le navire traverse bien souvent la ville d'un bout à l'autre, en suivant une frontière naturelle qui a elle-même participé à l'épanouissement de la cité.

---

Le Rhin à Cologne

Parfois, le contraste sera d'ailleurs saisissant : rive nord très industrielle et sud plus rural dans l'embouchure du Rhin ; presque'île historique et rive ouest très moderne sur le Rhône à Lyon. L'Europe se prête particulièrement bien à une découverte sur l'eau, étant traversée par plusieurs grands axes maritimes. D'Amsterdam, il est possible de partir vers le Sud-Est jusqu'à Bâle en Suisse, ou vers le Nord jusqu'à Berlin : un ensemble de canaux permet même un voyage jusqu'au Danube, qui passe à travers toute l'Europe et débouche en Mer Noire !

Un parcours sur les fleuves du Vieux Continent en bateau s'apparente à une promenade sur un mur comme à Berlin : au fil d'un frontière plus ou moins abolie, on remarque une à une les traces laissées dans le passé local, certaines ancrées pour l'éternité.

---

Exemple de parcours : de Paris à Honfleur au fil de la Seine

Le Rhône Princess à Rouen

Les passagers qui embarquent à Paris commencent généralement leur périple par une promenade à travers la ville lumière. Qu'il se fasse de jour ou de nuit, ce voyage offrira un panorama privilégié sur la plupart des grands monuments, depuis Notre-Dame jusqu'à la Tour Eiffel. Après l'appareillage définitif, le paquebot descend le fleuve vers l'ouest : passant à l'entrée du quartier futuriste de La Défense, il traverse ensuite les banlieues pavillonnaires ouest. C'est alors Vernon, où s'effectue souvent la première escale de la croisière, puis les multiples villages normands lovés dans des boucles encore larges. 

Au Pont de Brotonne : Discovery & Rhône Princess

Arrivé à Rouen, escale bien entendu systématique, les passagers constateront combien le fleuve a gagné en puissance. L'escale se fera sur les Quais de Seine, à l'entrée du domaine maritime, où paquebots et cargos de taille raisonnables passent régulièrement. L'aval de l'agglomération normande est d'ailleurs fortement marqué par son paysage industrialo-portuaire, qui témoigne du succès d'un port à la typographie particulière. 

C'est ensuite la Vallée de la Seine, remarquables pour leurs boucles serrées et leur impressionnant relief. Au fil des villages et hameaux, les ponts se sont fait rares, remplacés par des bacs : de Rouen à Honfleur, il n'y a que trois ouvrages à franchir. Le premier, le Pont de Brotonne, sera l'occasion d'une escale à Caudebec en Caux, village en plein centre de la Seine-Maritime : avec un peu de chance, notre paquebot croisera alors un gros navire de commerce, dont la marge de manœuvre sous ce pont assez bas est extrêmement faible. Sur la dernière partie du voyage, la Seine s'élargira très progressivement jusqu'au Pont de Tancarville, alors que les falaises s'éloigneront du lit et laisseront place à des marais. 

---

La Seine et le Pont de Normandie

S'en suit l'Estuaire de la Seine et sa vaste étendue d'eau délimitée au nord par un marais à peine émergé. Ici, il est difficile de différencier les eaux de la Seine de celles de la Manche, et la croisière prend des allures de voyage maritime. C'est maintenant le passage sous l'élégant Pont de Normandie, puis la manœuvre d'entrée dans le petit port de Honfleur. Les paquebots fluviaux accostent dans les environs de la gare routière, à cinq minutes du célèbre centre-ville.



Un itinéraire comme celui-là sera réalisé en quatre à sept nuits, selon les escales. Grâce à son parcours multiforme, qui va de la capitale à la porte maritime de l'hexagone en passant par une cité régionale. Il rencontre un succès remarquable, aussi bien en France qu'à l'étranger.

---

Seconde partie : la compagnie CroisiEurope

Le Bizet amarré à Honfleur