Reportage : le Saga Ruby, un superbe paquebot termine sa carrière

Le Saga Ruby à Toulon

De la part des curieux qui viennent à sa rencontre, redondent souvent les mêmes commentaires. Très beau, élégant, un vrai liner comme on n'en fait plus... De l'avis d'aucun, la silhouette du Saga Ruby est un trésor esthétique à côté duquel les paquebots modernes semblent bien mastoques. Inauguré en 1973, à l'époque où l'avion supplante tout juste le paquebot, il est le dernier liner à être construit au Royaume-Uni. Il sera livré sous le nom de Vistafjord à la compagnie Norwegian America Line, et naviguera alors entre Oslo et New York. Ses plans ont été conçus à partir de ceux de son prédécesseur, le Sagafjord, livré à la même compagnie en 1965 par les chantiers de la Seyne sur Mer (près de Toulon). Les deux navires, quasiment sisterships (le Vistafjord est légèrement plus grand), passeront l'essentiel de leurs carrières sous les mêmes couleurs.

Norwegian America cessera son service transatlantique régulier au tout début des années 80. La compagnie propose quelques croisières, dont l'un des tous premiers tours du monde : le Vistafjord suivra un itinéraire de 94 nuits au départ de New York. En 1983, les Sagafjord et Vistafjord sont cédés à Cunard, qui cherche alors des paquebots pour se développer dans le secteur naissant de la croisière. A partir de cette époque, nous verrons régulièrement les deux navires le long des côtes françaises, en particulier sur la Côte d'Azur (Marseille et Nice) et en Normandie (Cherbourg et Le Havre).

Le Saga Ruby arrive à Cherbourg

Le Vistafjord est refondu en 1999 et rebaptisé Caronia, en hommage au célèbre liner de la Cunard. En 2003, peu avant l'entrée en flotte du Queen Mary 2, il est cédé à Saga Cruises : il retrouve alors le Sagafjord, vendu en 1997 et rebaptisé Saga Rose. Le Caronia devient alors le Saga Ruby, et adopte la livrée qu'on lui connait aujourd'hui composée de la coque noire et de la cheminée jaune.

En 2013, le Saga Ruby célébrait ses quarante années de navigation, dont dix au sein de la flotte Saga. Devenu ancien, difficile à tenir conforme aux normes environnementales et sécuritaires toujours plus exigeantes, il voit arriver le terme de sa carrière. Saga s'est déjà séparée du Rose, démoli en Chine en mai 2010. Le Saga Ruby faisait il y a un mois sa toute dernière escale en France, à Honfleur. Après une croisière exceptionnelle de trente nuits jusqu'au Caraïbes, il devait être de retour aujourd'hui en Angleterre ; aucune information n'a jusqu'à présent circulé quant à son avenir. Espérer le voir commencer une nouvelle carrière navigante serait utopique : s'il ne finit pas à la ferraille comme son quasi-jumeau, il sera sans doute transformé en hôtel flottant et amarré dans un.port plus ou moins lointain, où il servira de monument et musée rappelant la formidable aventure humaine que fut l'épopée transatlantique.

A Toulon, 19 octobre 2013

A Cherbourg, 9 novembre 2013

Les 9 et 10 novembre, en raison d'un coup de vent en Manche et Atlantique, le Saga Ruby est venu une dernière fois à Cherbourg pour une escale impromptue d'une trentaine d'heures. Nous avons pu le visiter à cette occasion, ainsi qu'à Toulon quelques jours plus tôt.

Nous embarquons ainsi à Cherbourg, via les passerelles transatlantiques. Le terminal historique à l'ambiance art-déco des années 30 est, une fois encore, une mise en bouche idéale pour la visite d'un navire historique. La coupée nous amène directement au pont supérieur (5) ; on y découvre un superbe escalier en courbe menant à la réception. C'est ici aussi l'entrée du restaurant principal,d'une capacité de 330 convives environ et occupant tout le tiers central. Son accès à chaque repas est compris dans le prix de la croisière. Il se fait librement sur une plage horaire définie pour le petit-déjeuner et le déjeuner ; pour le dîner, deux horaires fixes sont proposés. Son ambiance feutrée, typique des navires anglais, intègre une décoration de bois clair que l'on retrouve souvent sur les navires anciens de cette taille. Cette offre de restauration est doublée par le Lido, self-service que l'on découvrira par la suite.

Le pont supérieur, pont véranda (6), est voué aux espaces publics. A l'avant se situe un salon dont le nom, Britannia Lounge, renvoie à la fois à l'Histoire de la croisière anglaise et aux débuts de carrière de notre ex-Cunarder. Il épouse la forme en demi-cercle de l'avant du navire, ce qui lui offre une remarquable luminosité. Ce salon est aussi utilisé comme salle de spectacle et concerts, et on découvre en son centre une large scène et une piste de danse.

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Britannia Lounge

Cinéma

Juste derrière le salon Britannia, nous atteignons le cinéma. C'est à l'origine un théâtre, mais la surface réduite de la scène et la forme de la salle a conduit la compagnie à préférer le salon précédent pour le spectacle quotidien. Ce cinéma peut également être utilisé comme salle de conférence.

Le théâtre n'occupe que la partie centrale du navire. L'espace situé à tribord, calme et isolé, a été logiquement dédié à la bibliothèque. On y trouve une collection d'ouvrages très importante, quasi-unilingue, témoin de la longue carrière du Saga Ruby (trente ans) vouée à la croisière anglaise. Est également aménagée ici une salle pour les jeux de société, type tarot ou puzzle.

Cinéma

Bibliothèque

Café

A bâbord, se situe l'un des principaux lieux de vie du navire : un bar propose divers rafraîchissements aux passagers, avec une vue imprenable sur la mer. Il adopte une magnifique décoration de bois sombre, qui donne une touche moderne à notre vieux paquebot, et peut également recevoir des concerts, étant équipé d'un piano ; c'est le seul espace intérieur du Saga Ruby qui offre une si belle intimité avec l'océan. Pendant les jours de mer, de nombreux passagers s'installeront ici avec un livre, des mots croisés, ou simplement leur envie de contempler la mer.

Salle de bals

Nous sommes maintenant au centre du navire, à l'aplomb du restaurant principal (situé au niveau inférieur). Ici se dévoile un autre espace hérité du passé du navire, que l'on retrouve essentiellement aujourd'hui sur les navires de la Cunard. Il s'agit d'une salle de bal, vaste salon tout en longueur équipé d'une scène pour un petit orchestre et d'une grande piste de danse. Cette disposition n'est d'ailleurs pas sans rappeler celle du Queen's Room à bord du Queen Elizabeth 2, même si elle adopte une décoration plus chaleureuse. Notons au passage que nous sommes dans le seul espace public, avec le Britannia Lounge, offrant une vue sur les deux côtés de notre navire. L'importante place disponible en fait un lieu idéal pour les animations type Trivial poursuite, conférences diverses... S'y tiennent également le service quotidien du thé vers 17 heures, et la cérémonie religieuse hebdomadaire.

Salle du Lido

Au Lido : buffet Français

Piscine intérieure

En poursuivant vers l'arrière, nous atteignons le Lido, second service de restauration à bord. On y retrouve une décoration sensiblement identique à celle du restaurant principal, mais la luminosité plus importante modère son côté formel  Aménagé en self-service, il offre une grande flexibilité d'horaires et un grand choix de plats ; il est même possible d'emmener son repas en extérieur, et de s'installer avec sur la terrasse arrière.

Nous atteignons justement cette dernière, et découvrons en son centre la piscine principale (extérieure). Celle-ci est un petit bassin, suffisamment profond pour s'y baigner debout mais cependant trop étroit pour nager. Comme sur la plupart des navires transatlantiques, QM2 compris, le Saga Ruby possède également une piscine intérieure : située au centre du pont 1, là où les mouvements du navire se ressentent le moins, elle s'est vue complétée d'un salon de coiffure et d'un petit sauna.

Terrasse arrière

Vue depuis le pont supérieur

Piscine principale

La terrasse du pont 6 est un lieu fréquenté en permanence par quelque passager, en plus des amateurs de baignade et de la clientèle du Lido : il est en effet très agréable de venir ici prendre l'air, s'accouder au bastingage en contemplant le sillage laissé par le navire. Le soir, par beau temps, la terrasse se laisse envelopper par les couleurs du crépuscule jusqu'à disparaître, très sombre,et laisser tous les regards se fixer sur le ciel étoilé.

Par des escaliers extérieurs, nous rejoignons maintenant le pont 7 (promenade). Les espaces intérieurs de ce niveau sont presque entièrement voués aux cabines ; seul l'arrière est occupé par un grand salon en duplex. Initialement utilisé comme discothèque, il est maintenant apprécié des passagers en journée pour la très belle vue qu'il offre sur l'arrière.

Le pont 7 est entouré par une promenade extérieure publique offrant une magnifique vue sur le périmètre du navire. A l'avant comme à l'arrière, une étroite terrasse offre une vue panoramique sur l'océan ; la seconde, très abritée du vent, est un lieu idéal pour contempler la mer en déjeunant ou en dégustant  un cocktail. Les passagers choisissent la promenade pour prendre l'air, marcher quelques minutes, ou observer un transit ou une manœuvre intéressante (arrivée, appareillage, passage sous un pont...)

Terrasse supérieure arrière

Promenade latérale bâbord

Vue sur la proue

Nous terminons ici notre visite à bord du Saga Ruby, alors que le navire débarquera ses derniers passagers à Southampton le 9 janvier (problèmes techniques et mauvaise météo ont nécessité une révision de l'itinéraire prévu). Nous ne serons pas fixés sur son futur avant sans doute plusieurs semaines : espérons seulement que la beauté, le raffinement et le bon état des espaces intérieurs ne laisseront pas indifférents certains investisseurs. Un superbe paquebot termine aujourd'hui sa carrière... Peut-être pour en commencer une autre, cette fois fixe.

Le Saga Ruby quitte la Grande Rade de Cherbourg