Reportage : Fred Olsen, spécialiste norvégien de la croisière à l'anglaise

Le Black Watch à Cherbourg en octobre 2008

Avec quatre paquebots de taille moyenne et environ 150 000 croisiéristes transportés chaque année, Fred Olsen fait aujourd'hui partie des principales compagnies de croisière indépendantes au Royaume-Uni. La cheminée rouge et blanche caractéristique de l'armateur est connue dans tous les ports britanniques, et jalonne régulièrement tous les océans du monde. De l'Amérique du Sud à l'Afrique, en passant bien sûr par la Méditerranée et l'Europe de l'Ouest, le panel des destinations proposées est incroyablement large, et évolue au fil des saisons.
Pourtant, lorsque l'on remonte aux débuts de la compagnie, peu de choses laissent imaginer Fred Olsen comme l'un des grands acteurs de la croisière "so british". Le nom de Fred Olsen nous ramène jusqu'à la fin du XIXe siècle, à Hvisten, minuscule village norvégien. En 1886, Fredrik Olsen hérite de la petite entreprise, qui fut fondée par son père en 1848 et qui arme alors une quinzaine de navires. Si la compagnie adoptera rapidement le nom du second propriétaire, c'est bien parce que ce dernier la transformera rapidement en l'une des principales entreprises maritimes scandinaves. Dès le début des années 1900, les navires, de plus en plus nombreux, vont sillonner l'Europe jusqu'en Méditerranée et aux Canaries : en 1906, la première ligne ouverte aux passagers est mise en place vers l'Angleterre.

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Dernière escale du Black Prince à Cherbourg, décembre 2008

A bord du Braemar : restaurant principal

Fred Olsen continuera son développement tout au long du XXe siècle, et se concentrera rapidement sur les car-ferries. En 1966, elle reçoit ses premiers navires mixtes, qui sont utilisés l'hiver comme car-ferries et l'été comme paquebots. C'est la seconde génération des Black Watch et... Black Prince, gardé en flotte jusqu'en 2008 (ci-dessus). Mais c'est à partir des années 80 que se sépareront les branches car-ferries (intégrée par la suite à la Color Line) et croisière. Très vite, cette dernière s'adaptera à la clientèle britannique, majoritaire en Europe : en 1986, le Black Prince devient véritable paquebot, son pont garage laissant place à une centaine de nouvelles cabines. Dix ans plus tard, la flotte est complétée par le Black Watch ; enfin en 2001 est acheté le Braemar, très belle unité de 600 passagers.

Le Balmoral à Cherbourg, janvier 2009

En 2008, la compagnie prend possession du Balmoral, ex-Norwegian Crown de NCL : le paquebot, sensiblement plus grand que les autres navires en flotte, s'impose comme navire-amiral. Il représente un changement remarquable pour la compagnie, avec une capacité de 1400 lits - contre 800 au maximum sur les autres unités.





Depuis trois ans maintenant, la flotte Fred Olsen s'est stabilisée : le dernier évènement en date est le retrait du Black Prince fin 2008 : après trois années d'exploitation par SAVECA sur le littoral vénézuélien, le paquebot a été récemment démoli. Cette année encore, les quatre paquebots feront plusieurs escales en France : la compagnie proposera plusieurs mini-croisières dans la Manche (Boulogne, Dunkerque, Cherbourg, St Malo, Rouen, Honfleur et Le Havre), ainsi que des itinéraires d'une semaine dans le Golfe de Gascogne (escales à Bordeaux, Nantes Lorient et La Rochelle). Plusieurs passages sont également prévus en Méditerranée.

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Cheminée du Boudicca, en escale à Cherbourg (juin 2008)

Retrouvez ici notre reportage à bord du Braemar
Pour plus d'informations : http://www.fredolsencruises.com/

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