Reportage à bord : le National Geographic Explorer, ancien Express côtier

Le National Geographic Explorer à Cherbourg, octobre 2009

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Lorsque le Midnatsol est livré à Hurtigruten, en 1982, c’est un car-ferry mixte destiné à remplacer les plus vieux navires de la ligne de l’Express Côtier de Norvège. Long de 108 m, il peut accueillir 323 passagers et 40 voitures. Le navire desservira la ligne de l’Express côtier, de Bergen à Kirkenes, pendant plus de vingt ans : en 2003, il est désarmé et remplacé par un nouveau Midnatsol, unité sensiblement plus grande et plus moderne. Il sera affrété au Canada durant l’été 2005, puis reprendra du service en Norvège fin 2006, sous le nom de Lyngen. 

En octobre 2007, le Lyngen est vendu à Lindblad Expeditions, compagnie spécialisée dans les croisières de luxe et dans les voyages d’exploration en partenariat avec la chaîne anglo-saxonne National Geographic. Après une transformation majeure qui prendra tout l’hiver 2007 naît le NATIONAL GEOGRAPHIC EXPLORER ; c’est aujourd’hui le plus moderne et le plus grand élément de la flotte Lindblad. Vis-à-vis de la flotte Hurtigruten moderne, il fait partie de la seconde génération, celle construite au début des années 80 et qui ne compte plus aujourd’hui que le Vesteralen.

Le NG Explorer arrive à Cherbourg, octobre 2009

Le reportage qui suit a été réalisé lors de la première escale de l’Explorer à Cherbourg, en octobre 2009.

Restaurant principal

Via la coupée, nous embarquons au pont 2, et atteignons directement la réception. Héritage d’Hurtigruten, deux baleines de bronze accueillent les passagers, de part et d’autre de l’unique guichet. Face à la réception se situe une petite boutique proposant souvenirs et aussi objets utiles en expédition (allant de la carte mémoire au vêtement polaire). Le Bistro, café du navire, se situe à tribord, entre la réception et l’avant du pont 2. Il propose diverses boissons, dont une sélection de vins raffinés. Il offre une belle vue sur la mer, et possède un accès direct à une petite promenade extérieure. A la suite du Bistro, nous atteignons le Restaurant, occupant tout l’avant du navire à ce niveau. L’Explorer ne compte qu’un restaurant, qui peut à lui seul accueillir les 150 passagers. Comme sur de nombreux navires, il occupe une place offrant une vue privilégiée sur la mer.

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Chart Room

Accédons maintenant au pont supérieur (pont véranda). A l’extrême avant, nous atteignons le Chart Room, salon traditionnel des navires d’expéditions : c’est d’ici que vous pouvez suivre votre voyage. Une carte de la croisière en cours est affichée sur la table, et l’un des murs est consacré aux souvenirs remis au navire lors de son escale inaugurale dans chaque port. A noter que le salon est même équipé d’un bar, et d’un pont d’observation extérieur.



Nous traversons maintenant tout le navire : alors que les grands paquebots sont généralement plus ou moins « cloisonnés », certains ponts étant réservés aux cabines et d’autres aux espaces communs, les étages de l’Explorer mêlent tous logements et zones publiques. Nous empruntons donc la promenade extérieure ; la partie intérieure accueille les cabines de l’équipage. Nous voici enfin à l’arrière : il est occupé par le Grand Salon, principal salon du navire.

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Ci-dessus, quelques vues du Grand Salon. La troisième photo est prise dans les environs du Groenland ; nous reconnaissons le National Geographic Endeavour en arrière-plan.
Le salon donne directement sur un escalier, par lequel nous accédons au pont supérieur (Wellness). Comme son nom l’indique, cet étage est consacré au bien-être : à l’arrière se logent une salle de sport, un sauna et un spa. La salle de sport est située à l’extrême arrière, offrant un superbe panorama sur l’extérieur.

Mis à part les quelques installations que l’on vient de voir, le pont Wellness est intégralement extérieur. En avançant vers l’avant du navire, nous atteignons immédiatement le Sundeck. Celui-ci s’étend également sur les deux ponts supérieurs, jusqu’au toit de la passerelle. La timonerie de l’Explorer est accessible librement : ceci est une caractéristique courante des petits paquebots. Les passagers peuvent ainsi profiter pleinement de l’expédition en cours, en se plongeant au cœur de la vie du navire.

Salle de sports

Sundeck

Sundeck

Derrière la passerelle, nous découvrons la bibliothèque, et un grand salon d’observation. Ce pont est le plus haut accessible aux passagers, c’est également celui qui offre le plus beau panorama et qui sera le plus prisé lors des moments forts de toute croisière. La disposition du salon d’observation, en particulier, permet le meilleur panorama possible pour une pièce fermée. C’est un lieu très apprécié des passagers, également pour son calme et son ambiance réflexive.

Salon panoramique

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