Seabourn Cruises cède ses navires historiques à Windstar

Pour les amateurs de paquebots, c'est une surprise. La compagnie Windstar Cruises, qui arme des paquebots de haute gamme à voile, a annoncé le rachat des Seabourn Legend, Seabourn Pride et Seabourn Spirit.

Les trois paquebots sont les tous premiers navires que la compagnie américaine a opéré ; commandés dès la fondation de celle-ci, en 1987, aux chantiers de Bremerhaven, ils seront livrés entre 1988 et 1992. Seabourn prend livraison des deux premiers, tandis que le Seabourn Legend part naviguer sous les couleurs de la compagnie britannique Royal Viking Line (il rejoindra ses deux sisterships en 1996). Dessinés comme yachts de haut luxe, les trois paquebots se sont rapidement imposés comme un modèle de luxe et de raffinement, confortant leur armateur sur le marché de la croisière haut de gamme. Les navires ont été distingués par la classification "cinq étoiles +", celle-ci étant décernée au compte-goutte aux unités les plus remarquables - une douzaine de paquebots aujourd'hui. Longs de 133 mètres, ils ne peuvent accueillir que 208 passagers, les cabines étant sensiblement plus spacieuses que celles des paquebots classiques. Chaque navire est armé par 150 membres d'équipages, ramenant le ratio à presque deux "staff" pour un passager - contre un pour trois en moyenne aujourd'hui.

Le Seabourn Spirit à Kotor (Montenegro)

Les trois paquebots auront navigué plus de 20 ans au sein de leur compagnie  d'origine, tout en gardant leur réputation exceptionnelle. Cependant, la flotte a récemment été complétée par trois sisterships, les Seabourn Odyssey, Seabourn Sojourn et Seabourn Quest, Légèrement plus grands que leurs aînés, ces navires sont également une très belle réussite et correspondent à merveille à la clientèle visée par Seabourn, mais ils représentent une augmentation très importante du nombre de lits de la compagnie. Avec leur vingt années de plus, les trois paquebots d'origine commencent à faire pâle figure devant leurs cadets, qui sont plus adaptés aux standards actuels - par exemple, chaque cabine est équipée d'un balcon, ce qui n'était pas le cas sur les anciens navires. Ces raisons ont poussé Seabourn à se séparer des trois unités, qui sont à vendre depuis déjà plusieurs mois.

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Le WindSpirit appareille de Cherbourg toutes voiles dehors (juillet 2011)

L'effet de surprise, à vrai dire, provient plutôt de l'acheteur : en effet, traditionnellement, la compagnie Windstar est orientée vers des paquebots très particuliers, unités à capacité réduite navigant essentiellement à la voile. L'armement a été fondé en 1984, pour l'exploitation de paquebots à voiles - concept alors inédit : aujourd'hui, WindStar arme trois paquebots, les WindSpirit, WindStar et WindSurf. les deux premiers navires sont des sisterships, pouvant accueillir environ 150 passagers, tandis que le troisième, racheté au Club Med en 1997, est sensiblement plus grand (capacité de 400 passagers). La flotte actuelle de WindStar est d'une homogénéité remarquable, les trois navires ayant une silhouette très similaire ; à l'échelle internationale il n'existe que trois compagnies de croisière qui proposent des croisières sur des voiliers de cette taille. 
C'est donc un changement fondamental pour l'identité de la compagnie, qui complète sa flotte par trois navires classiques - du reste d'un niveau de service correspondant à celui des paquebots à voiles. Les nouveaux arrivants vont subir un carénage complet avant leur entrée en flotte, qui n'interviendra qu'en 2014 et 2015. Les difficultés financières que connait WindStar ont sans doute motivé l'achat de paquebots classiques, dont la rentabilité est plus facile à atteindre que celle des grands paquebots à voiles (ceux-ci ayant une très faible capacité d'accueil). L'avenir nous dira si l'entrée en flotte très progressive suffira à assurer une transition en douceur ; mais dans tous les cas, WindStar gardera une place prépondérante sur le segment des croisières de luxe.

What a surprise for cruise ships passionate : Windstar Cruise, owning sailing cruise ships, announced the purchase of Seabourn Spirit, Seabourn Legend and Seabourn Pride. These three are the first ships operated by the American cruise Line, they were built in Germany between 1988 and 1992. Seabourn takes delivery of the two firsts, while the third joined Royal Viking Line - she'll come back by Seabourn in 1996. Draw as high luxury yachts, they quickly become references in luxury and refinement, and they are soon reward by "five stars +" - what mean they're among the nicer cruise ships around the world. 


After 20 years sailing under Seabourn colors, the three ships are competed by a new series of larger units, as successful and more adapted to modern cruise-market. This is why Seabourn decided to sell them, for several months.


The real surprise is coming from the buyer of the three ships : traditionally, Windstar owns sailing cruise ships, which are very little units. Founded on 1984, the line is currently working with three ships : Windspirit, Windstar and Windsurf. The two firsts are 150-pax-sisterships, while the third is a larger 400-pax-unit, bought to Club Med on 1997. The homogeneity of the fleet is remarkable ; there's only three cruise lines specialized in large sailing ships cruises.


That's therefore a very important changing for Windstar identity, whose fleet will be completed by three classic ships. Them will carry out a refit before taking new service, this being expected for 2014 and 2015. The future will show us if the very progressive arrival of new units will succeed in ensuring a discrete change... But in every case, Seabourn will keep his place of important luxury cruise line.