Reportage : Harmony of the Seas, la croisière dans une nouvelle dimension

L'Harmony of the Seas appareille de Cherbourg

La notion de "plus gros paquebot du monde" passe peu à peu de mode. Depuis le Queen Mary 2 en 2004, pas moins de six paquebots ont succédé au titre, jusqu'à l'Harmony of the Seas cette année. D'ailleurs comme le disait Richard FAIN, ex-Président de Royal Caribbean, au sujet du Quantum of the Seas : "construire le plus grand paquebot c'est une chose, mais nous préférons construire le meilleur."

L'Harmony of the Seas sera d'ailleurs rapidement rattrapé et même dépassé en capacité, par les futurs navires de Costa, Carnival et MSC. Mais la série lancée en 2009 avec l'Oasis marque l'industrie d'une évolution remarquable. En plus d'introduire un nouvelle série d'installations inédites - voire inimaginables - en mer, les navires adoptent une structure elle-même révolutionnaire. S'ils ne sont pas tellement plus longs et même moins hauts que les derniers paquebots entrés en flotte chez RCCL et NCL, Oasis, Allure et Harmony se distinguent par leur largeur hors du commun. Les photos le montrent : d'un total de 47 mètres, elle représente une fois et demi celle d'un navire classique. 

L'Harmony of the Seas appareille de Cherbourg

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​Les superstructures de l'Harmony sont organisées en deux barres encadrant une allée centrale découverte, aménagée à l'avant en square romantique et à l'arrière en aire piétonne festive. Cette allée est prolongée trois niveaux plus bas par une avenue commerçante couverte, la fameuse Royal Promenade, le véritable cœur de la vie à bord. Les cabines intérieures sont de fait assez rares sur l'Harmony : environ la moitié ont vue sur la mer, l'autre sur les rues centrales. Le navire se conçoit dès lors comme une ville, avec plusieurs quartiers organisés autour d'une artère principale.

L'Harmony of the Seas a été livré mi-mai à Royal Caribbean par les Chantiers de l'Atlantique. Il s'inscrit comme troisième membre de la série Oasis ; il put accueillir 6 250 passagers et compte 2 400 membres d'équipage. Il rejoindra les Caraïbes cet automne après une saison en Méditerranée occidentale qui l'amènera notamment à Marseille chaque semaine. Les croisières pour toute l'année 2016 sont déjà vendues à plus de 50%.

​Une avance conséquente sur le calendrier de construction a permis à Royal Caribbean la programmation de deux mini-croisières en mai au départ de Southampton : la première vers Rotterdam le 23 et la seconde vers Cherbourg le 27. Une aubaine pour l'emprunte médiatique du groupe américain, second mondial de la croisière, dans l'hexagone : port remarquable sur la façade ouest, Cherbourg attire environ trente paquebots chaque année et se distingue parmi les ports d'Europe pour la chaleur et l'enthousiasme réservé aux croisiéristes. Le 28 mai, environ 10 000 personnes sont venues saluer le navire pour sa première venue en France. PassengerShips s'est mobilisé pour l'occasion ; nous remercions au passage tous ceux qui ont permis la réalisation de ce reportage.

Visite à bord

L'Harmony of the Seas en escale à Cherbourg

Vue sur la Royal Promenade

Nous embarquons au pont 5 sur la Royal Promenade. Un coup d’œil au bordé montre combien l'Harmony ne peut pas accéder à n'importe quel port : la coupée se situe à environ huit mètres au-dessus du quai... mais nous introduit directement au cœur du navire. La Royal Promenade est une avenue centrale regroupant multiples commerces et services. Elle fut introduite avec la série Voyager (1999) et reprise sur les séries Freedom (2006) et Oasis (2009). Elle constitue l'axe principal du navire : lieu de promenade et de vie, elle s'électrise le soir au fil de ses pubs, bars et restaurants. À bord de l'Harmony, une équipe Dreamworks y propose des animations pour les plus jeunes avec les personnages de Madagascar. Son aménagement a été complètement repensé par rapport aux autres séries : plus large et résolument plus moderne, elle a gagné en luminosité et en fluidité de circulation.

Réception

Extrêmité arrière de la Royal Promenade

Sur la Royal Promenade : bureau des excursions

La Royal Promenade occupe le centre du pont 5 et s'étend jusqu'au pont 7. Au-delà, elle est couverte par Central Park, vaste jardin à ciel ouvert. C'est pour nous l'une des plus belles réussites de l'Harmony : un lieu calme et abrité, relaxant, d'un genre complètement nouveau en mer. Cet écrin de verdure - véritable - est bordé par un restaurant italien et deux cafés. Les pyramides visibles sur les photos offrent à la Royal Promenade une lumière naturelle ; dans celle située à l'arrière, un bar évolue de Central Park à la Royal Promenade ; une sorte d'ascenseur à cocktails proposant à ses clients un panorama variable entre les ponts 5 et 8.

Sur l'arrière au pont 7, la seconde partie de l'avenue découverte est conçue comme festive et nocturne. Baptisée Boardwalk, elle se termine par un carrousel, et le théâtre aquatique (que l'on évoquera plus tard). On y découvre notamment un café franchisé Starbucks : Royal Caribbean multiplie ses partenariats avec les grandes enseignes terrestres. Vous rencontrerez également à bord Dreamworks, Holyday on Ice, Broadway Comedy, etc.

Les éléments cités jusqu'alors constituent la colonne vertébrale de l'Harmony of the Seas. Autour d'eux s'articulent toutes les cabines et les espaces publics du navire. Nous retrouvons à bord bien sûr les éléments classiques d'un paquebots, et les innovations qui ont fait l'originalité imparable de RCCL.

Une large place est offerte aux sports. Basket, football, natation, course à pied... mais aussi surf, escalade, golf, et même tyrolienne et patin à glace. Les activités sur l'Harmony of the Seas sont nombreuses et souvent inattendues. Certaines installations ont été reprises sur des unités plus anciennes de Royal Caribbean : en plus du mur d'escalade (présent sur toute la flotte actuelle), l'on retrouve la vague artificielle pour le surf et la patinoire, deux éléments inaugurés avec la série Voyager.
Le pont supérieur (15) est majoritairement voué aux activités de plein air. En sa partie centrale se trouvent les multiples piscines et jacuzzis, tandis qu'à l'arrière nous découvrons le terrain de sports, les deux FlowRiders et le mini-golf. C'est également d'ici que les passagers peuvent survoler le Boardwalk en tyrolienne.

​Mais le bien-être et la détente ne sont pas en reste à bord. Contrairement à de nombreux paquebots modernes, l'Harmony of the Seas laisse une place de choix au repos et à la vue sur l'océan. Le premier exemple est bien sûr Central Park, évoqué précédemment.

Spa : salle de sports principale

À l'avant du pont 15, un vaste solarium réservé aux adultes offre un panorama sur tout l'avant. Il est doté de trois jacuzzis et adopte une décoration relaxante très lumineuse. L'avant des ponts 5 et 6 est quant à lui occupé par le centre de soins du corps. Spa, salle de sports, massages, hammam... vous trouverez ici tous les conseils et les soins professionnels pour garder la forme et se détendre. La salle de sports est reliée à la piste de jogging via un escalier : ceinturant le pont 5, cette dernière profite des dimensions exceptionnelles du navire puisqu'en deux tours, vous aurez déjà parcouru plus de 1,5 kilomètre.

Solarium avant

Vue sur le gaillard depuis le solarium

Piste de course à pied

La première partie de notre reportage sur l'Harmony of the Seas se termine ici : rendez-vous prochainement pour le tour des restaurants, salons et animations du navire.

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