Le Spirit of France a été livré il y a presque deux mois. Avec son sistership, le Spirit of Britain, ils sont les plus gros ferries conçus pour traverser entre Calais et Douvres. Ce qui est assez rare, et ce que la compagnie souligne, c'est qu'un "pack" avec toute la conception n'a pas été acheté, mais que le navire a longuement été conçu. Ainsi, les ferries sont extrêmement bien adaptés pour la ligne. Il est important de noter que P&O Ferries avait à une époque pensé à concevoir un navire "double-ended", c'est-à-dire avec 2 proues, système que BC Ferries notamment a adopté au Canada (cliquez-ici pour voir une photographie).

Le Spirit of France, en quelques chiffres, ce sont ... une commande à 180 millions d'euros; 212,97 mètres de long; 30,80 de largeur; un tonnage de 47592 tonneaux; une vitesse de 22 nœuds; 2000 passagers transportables; une capacité du garage de 2741 mètres linéaires.

Notre embarquement se fait le 24 février dernier, en fin d'après-midi. Dès les premiers pas sur la passerelle pour piétons, la taille du navire se fait ressentir. En effet, alors que les autres navires ont 2 ponts fixes et des car-decks en plus, les Spirit of Britain et Spirit of France proposent 3 ponts fixes. Ainsi, nous devons monter d'un pont pour accéder aux installations (les passerelles sont normalisées et se déposent à la même hauteur d'un ferry à l'autre), contrairement aux autres ferries du port.

On arrive directement au bar arrière. Celui-ci donne tout de suite le ton sur un navire moderne. Cependant, ce bar a sa moitié bâbord de cloisonnée, fermée du reste du navire. En face du comptoir se trouve une très belle maquette du ferry. La distinction des intérieurs du Spirit of Britain et du Spirit of France se trouve principalement ici, avec une décoration inspirée des plus grands "clichés" de la France: Tour Eiffel, Sacré Cœur, Moulin Rouge, etc.

Les architectes de l'intérieur voulaient une circulation très simplifiée. Ainsi, des couloirs qui longent les installations agrandissent les navire, ce qui avait été en partie fait sur le Pride of Kent, mais pas à ce niveau. En conclusion, la découverte du navire est très intuitive.

En continuant vers l'avant du navire, on tombe sur le bureau de change et la réception, qui sont tous les deux dans des tons bleus. S'il y aurait vraiment une remarque à faire serait la petite taille du second.

Juste à côté, le magasin est assez grand, et propose réellement de tout. Nous aurons acheté au cours de la traversée "Two New Ships, One New Era", le livre à propos des Spirit of Britain et Spirit of France. Pour un prix correct, vous aurez l'occasion d'en apprendre plus sur P&O Ferries, ses fleurons, leur construction, etc.

A la proue du navire, le Family Lounge propose boissons et encas. Les banquettes sont hautes, aux couleurs orangées et rouges. Les fauteuils et les tabourets provoquent un côté familial, but du salon.

Au pont 9, à l'avant du navire, et avec un accès avec les Red Stair (plus sympathique à dire qu'"Escalier Rouge"), le Food Court a pris l'emplacement du Club Lounge sur les autres navires sur la ligne. C'est toujours mieux d'avoir une belle vue sans payer de supplément... A l'arrivée du Spirit of Britain, c'est ce même self-service qui nous avait le plus plu. Le bois omniprésent, l'effort pour laisser le plus possible de table avec vue mer font du Food Court l'un des points forts du bord.

Sur le centre-tribord du Spirit of France se trouve le salon pour les camionneurs. Celui-ci propose un espace de restauration réservé, des douches, une zone de repos, et même un petit pont extérieur.
Juste derrière, accessible seulement par le Yellow Stair est située la Brasserie. Elle propose des repas plus raffinés que le Food Court, dans une ambiance plus intime et sophistiquée.

Enfin, dernière installation du navire, le Club Lounge qui a été disposé à l'arrière du ferry. Il dispose de son propre pont extérieur; sur le côté tribord du pont extérieur 9, surplombant le seul accessible aux passagers, un pont en dessous. Ce dernier est également séparé en deux parties: une non-fumeur, une destinée aux fumeurs.

Le départ depuis ce ponts extérieur nous a permis de prendre quelques photographies, du Pride of Canterbury notamment. 

A notre arrivée à Calais, de nuit, la passerelle pour débarquer les piétons est en travaux pour la remettre "à niveau" en prévision des JO 2012. Nous débarquons donc par le garage, où un bus est supposé venir nous chercher. En raison d'une panne sur la rampe du port, cela prendra plus de temps. L'occasion de s'intéresser de plus près aux ponts garages.

Nourriture: (rapport qualité/prix)   ③/⑤ > Bonne qualité, mais assez chère
Propreté:    ⑤/⑤  > Navire neuf d'une semaine
Équipage/accueil:    ③/⑤  > Personnel professionnel mais sans plus.
Expérience/intérêt de la ligne et des ports:  ④/⑤ >  Les ports ne sont pas très beaux (encore que celui de Douvres par certains aspects est agréable), le temps n'est pas forcement parfait, mais l'avantage du nombre de ferries à prendre en photos et la qualité des installations et de l'organisation portuaires valent le détour. 
Nombre des installations:   ⑤/⑤  > Très bien doté en installations.
Qualité des installations:  ⑤/⑤  > Très belles installations, rien à redire.
Navire:    ⑤/⑤ > Bien réussi extérieurement et intérieurement, tout neuf. Que dire de plus?
Durée de la traversée: ④/⑤ > En temps normal, moins d'1h30, ce qui est rapide pour une traversée transmanche. Cependant, notre traversée a subit un retard causé par les problèmes de passerelles au port de Calais.

Nous remercions P&O Ferries pour l'aide à la réalisation de ce reportage, et plus particulièrement Chris L. ainsi que Michelle U.

Construit avec son sistership, le Pride of Dover, dans la perspective de surpasser les standards d'alors. Plus confortables, pouvant transporter beaucoup plus de fret, voitures et passagers, ils sont commandés par  Townsend Thoresen, et sont repris par P&O Ferries, qui a entre temps racheté la compagnie (à la suite du naufrage du Herald of Free Entreprise). La livrée orange prévue est abandonnée pour celle plus classique, bleu foncé, de P&O European Ferries.

A eux deux, ils étaient les premiers à être conçus spécialement pour l'entrée en service commercial imminente du tunnel sous la manche: espaces boutiques, grande capacité de passagers piétons (le Duty Free était alors plus intéressant qu'il ne l'est maintenant en raison), une vitesse importante, etc.

Le 24 février, le ferry arrive à Calais. Rapidement, les passagers, voitures, camions, ... débarquent. Pendant ce temps, de l'autre côté du port, les nouveaux clients se font enregistrer, passent les contrôles, et patientent en attendant l'embarquement.

Il est 13 heures 10 lorsque la navette qui conduit les piétons au pied du bateau nous dépose à côté de la passerelle d'embarquement. Le Pride of Calais est déjà en train d'effectuer le chargement de poids lourds sur le pont garage principal.

Nous empruntons ensuite la passerelle pour piétons assez vieillie. Mais, pour les Jeux Olympiques de l'été prochain en Angleterre, elles sont toutes en cours de remplacement. Elles devraient êtres plus belles, plus fonctionnelles, le noir abandonné pour du verre, et le rouge pour du blanc. Une fois en haut, l'âge du navire se fait encore plus ressentir.

L'entrée pour piétons à Calais donne sur la première partie de la boutique où sont vendus les produits de beauté (majoritairement des parfums). 

Peu de temps plus tard, nous nous dirigeons vers la passerelle pour voir aux premières loges le départ du Pride of Calais. Le Commandant, le Second, ainsi que des officiers et marins se trouvent déjà sur le pont et préparent la manœuvre. Il est impressionnant de constater que le Pride of Calais est doté de trois moteurs distincts, de propulseurs à l'avant, mais également d'un gouvernail à l'avant du ferry, permettant des rotations plus rapides!

Ensuite, tout s'enchaîne. Le Commandant passe une annonce générale à bord, expliquant notamment  les plutôt bonnes conditions météorologiques, ainsi que les informations habituelles. Le départ est imminent.

La manœuvre est bien rodée et s'effectue rapidement. Les passagers sont nombreux à la suivre depuis les ponts extérieurs, voyant passer à notre bâbord l'European Seaway, fréteur de P&O Ferries sur la ligne.

Nous quittons ensuite la passerelle à travers les longues coursives réservées à l'équipage, et rejoignons ensuite le Food Court, qui, comme tous les navires de la flotte correspond au self-service. Les plats y sont standardisés: vous trouverez les mêmes menus, plats, boissons, etc. d'un bateau à l'autre. Pour y accéder, le chemin est assez compliqué par un nombre important de cloisons et d'escaliers, typique des anciens ferries: les plus récents (aussi bien le Pride of Kent que le Spirit of France que vous retrouverez bientôt) ont adopté des espaces plus dégagés.

Le plat incontournable reste pour nous le traditionnel Fish and Chips (qui s'avère être meilleur que sur le Pride of Kent).

Le navire continue sa navigation. L'un des avantages que nous avons pu apprécier à bord et le nombre assez élevé, et la diversité des ponts extérieurs. Ainsi, il est possible de se rendre à l'arrière du navire, au niveau des chaloupes, mais aussi au niveau des ponts garages, à l'arrière du navire. On a presque l'impression d'y être au ras de l'eau.

Au cours de la courte traversée, les passagers se répartissent dans les différents salons/bars/cafés du ferry. Ainsi, il est possible d'avoir une vue sur la proue du Pride of Calais depuis le Family Lounge et du Club Lounge, accessible moyennant un supplément. 

Les célèbres falaises de Douvres apparaissent très rapidement à l'horizon, alors que le Spirit of Britain navigue dans le sens inverse. Le ciel se dégage peu à peu de tous nuages, à l'approche du port de Douvres.

Les courts instants où les passagers rejoignent leur véhicule et le peu de piétons se réunissent à l'arrière du navire est la meilleure occasion pour prendre de belles photographies du bord. Le Pride of Calais est le dernier ferry du détroit à être doté de salons fauteuils en dehors des bars, cafés, etc.

En bon ferry transmanche, le Pride of Calais est doté d'un bureau de change assez éloigné de la réception. Notez que P&O Ferries ne touche pas de commission, ce qui invite nombre de passagers à y passer durant la traversée. Il est également important de savoir que tous les achats du bord se font en livres sterling anglaise. Il est cependant possible de payer en euros. Votre monnaie sera rendue en livres, au taux de change en vigueur.

Le bar se situe à l'arrière du pont 7. On remarque vite que le Pride of Calais est très bien entretenu pour le maintenir dans un niveau de confort optimal.

Nous patientons ensuite avant de débarquer. Rendez-vous la semaine prochaine avec la découverte du Pride of Kent!

Nourriture: (rapport qualité/prix)   ③/⑤ > Bonne qualité, mais assez chère
Propreté:   ④/⑤  > Navire bien entretenu
Équipage/accueil:   ④/⑤  > Personnel très accueillant!
Expérience/intérêt de la ligne et des ports:  ④/⑤ >  Les ports ne sont pas très beaux (encore que celui de Douvres par certains aspects est agréable), le temps n'est pas forcement parfait, mais l'avantage du nombre de ferries à prendre en photos et la qualité des installations et de l'organisation portuaires valent le détour. 
Nombre des installations: ③/⑤  > Moins bien équipé que ses "homologues" sur la ligne.
Qualité des installations: ②/⑤  > La salle de jeux vidéos à l'arrière du pont 8 laisse vraiment à désirer. L'âge du navire se fait tout de même ressentir.
Navire:  ②/⑤ > Pas très beau extérieurement. Une fonctionnalité primée au détriment de l'esthétique.
Durée de la traversée: ④/⑤ > En temps normal, moins d'1h30, ce qui est rapide pour une traversée transmanche. Cependant, notre traversée a subit un retard...

Moyenne: 3,25 / 5   

Nous remercions P&O Ferries pour l'aide à la réalisation de ce reportage, et plus particulièrement Chris L. ainsi que Michelle U., et bien évidemment l'équipage très sympathique du Pride of Calais.

A l'occasion de l'entrée en ligne du Spirit of France, nous vous proposerons durant les prochaines semaines des reportages à bord de 3 navires de P&O Ferries, chacun de générations différentes:

- le Pride of Calais, construit en 1987. Il sera prochainement retiré de la flotte active de la compagnie, même s'il garde un - court - sursis de quelques semaines, voire mois selon certains: le navire utilisé récemment comme fréteur (il ne transportait que des camions et leurs chauffeurs) transporte à nouveaux des passagers, en attendant la fin de la période des arrêt techniques.

- le Pride of Kent, construit en 1992, mais totalement transformé en 2003. Il était jusqu'à l'arrivée de la Spirit Class le navire amiral de l'armateur anglais P&O Ferries. Ses intérieurs sont proches de ceux des nouveaux navires, plus "aérés" que le Pride of Calais par exemple, mais moins sophistiqués que ceux du Spirit of France (et son sistership du Spirit of Britain).

- le Spirit of France a été récemment livré, et est entré en service il y a tout juste une semaine. Il est le fruit de longues recherches conjointes à P&O Ferries et le chantier STX Finland. Il est beaucoup plus gros, plus imposant, et capable de transporter fret, voitures, et passagers, que tous les autres navires du détroit.

Après la première partie du reportage à propos de l’histoire du navire, nous avons voyagé à bord du navire.

Nous sommes au début du mois d’août. Le Mega Express Four arrive avec un peu de retard, mais le débarquement et l’embarquement se font très rapidement. De nombreuses familles sont à bord pour partir en vacances (et plus rarement pour rentrer chez eux). Une hôtesse du bord vérifie les billets des passagers piétons qui se présentent directement au pied du ferry. On remarque là l’une des façons de la compagnie italienne de faire des économies.

Une fois la rampe passée, nous montons directement à la réception, située au pont 5, par l’escalator réservé à cet effet. Une fois arrivés, les passagers sont dirigés vers leurs installations respectives (cabines, fauteuils) ou les points de vente.

Le navire appareille  presque  complet : il n’y a plus de cabines, et presque plus de place pour les passagers. Nous prenons le chemin des ponts extérieurs pour pouvoir prendre le départ - imminent - du Mega Express en photos. Nous nous rendons compte au passage de l’organisation des opérations sur le port de Toulon, assez petit. Les camions qui viennent d’être débarqués ne peuvent pas quitter le quai (pas assez de temps, ni d’espace). Les voitures à destination de l’Ile Rousse passent donc entre eux. Voyez plutôt :

Il est donc  8 heures 15 lorsque Mega Express remonte ses rampes, et part à destination d’Ajaccio. Nous somme aux premières loges, sur les ponts extérieurs du Mega Express Four, pour voir ce départ.

Peu de temps avant notre appareillage, nous nous dirigeons vers la passerelle. Le Pilote du port de Toulon s’y trouve déjà, et le Commandant nous y rejoindra peu de temps après, en nous expliquant que la télévision française est à bord. Un peu surpris, nous apprendrons plus tard auprès des journalistes en questions qu’ils sont à bord pour faire un reportage à propos des vacances scolaires pour le journal télévisé du soir, sur France 2. Vous trouverez d’ailleurs plus bas l’extrait du « 20 heures » concerné.

L’anglais est de rigueur pour effectuer la manœuvre: le Commandant italien ne parle pas très bien français, alors que le Pilote ne maîtrise pas l’italien. Le Mega Express Four quitte rapidement son quai, avec  rapidité et fluidité à 8 heures 40: après avoir largué les amarres, les propulseurs écartent le ferry du bord.

 Les moteurs principaux prennent en suite le relais, et nous mènent hors de la baie de Toulon, où le pilote, le cameraman et les journalistes quittent le navire par la pilotine.

Nous mettons ensuite le cap vers le nord de la Corse, à l’Ile Rousse. Le Mega Express Four navigua dans l’ensemble aux alentours des 24 nœuds.

Peu de temps après, nous montons au pont 11 (qui a d’ailleurs été ajouté à l’occasion de la vente du Superfast II à Spirit of Tasmania : aujourd’hui fermé aux passagers, il offrait en Australie une belle vue, ainsi qu’un grand espace tranquille pour lire, dormir, etc.

Nous profitons des quelques heures avant l'arrivée à l'Ile Rousse pour prendre quelques photos en plus...

Le Mega Express Four ne pourrait pas naviguer à des vitesses pouvant dépasser les 26 nœuds sans ses 4 moteurs principaux, d’une taille assez impressionnante. D’autre part, le ferry a deux stabilisateurs, procédé consistant à déployer des « ailes », durant la traversée,  stabilisant ainsi le navire.

Vers 10 heures la petite piscine plutôt destinée aux enfants, et prise d’assaut, alors que les adultes bronzent sur les chaises longues, avec parfois à la main des boissons, achetées au bar de la piscine.

Dès 11 heures 30, une annonce est diffusée dans le bateau : le restaurant, le self-service et la pizzeria-spaghetteria sont ouverts pour le déjeuner. Nous choisissons le self-service pour le prix avantageux qu’il présente par rapport au restaurant. Au menu : Tomates-mozzarella ; escalope milanaise et pâtes ; et tiramisu. Bref, et c’est normal, un repas 100% italien (de bonne qualité), sur un navire qui l’est lui-même.

La traversée suit son cours, tous les sièges, banquettes et bancs déjà occupés, rendant tout repos difficile.

Nous apercevons enfin l’Ile Rousse, ses roches à la couleur ocre, son centre-ville, et bien sur son port, un navire de la SNCM y étant amarré. La pilotine du port vient à notre rencontre, et dépose le Pilote. Ce dernier parle couramment italien, ce qui facilite grandement le contact avec le Commandant.

Le Mega Express Four vire à tribord pour entrer dans le port.

Longe l’Ile de Beauté, à quai depuis le matin…

… puis « cule » doucement : le port de l’Ile Rousse est très petit, quelques mètres après se trouvent déjà les premiers voiliers, catamarans, etc. : en moins de 15 minutes, le ferry sera entré dans le port et aura terminé sa manœuvre. Les nombreux passagers pour le voyage de retour sont déjà à quai : des centaines de voitures attendent sur un espace exigu.

Nourriture: (rapport qualité/prix) ③/⑤ > Bonne qualité, mais assez chère
Propreté:  ④/⑤  > Navire bien entretenu
Équipage/accueil:  ③/⑤  > Manque parfois de personnel qui est souvent pressé (en été en tous cas)
Expérience/intérêt de la ligne et des ports: ②/⑤ > Toulon, l’Île Rousse et la ligne ne présentent pas d’intérêt particulier.
Nombre des installations:  ②/⑤  > Bien équipé pour la restauration, mais manque de divertissements et de places assises.
Qualité des installations: ④/⑤  > Malgré le peu d'installations, celles-ci sont de qualité. Il y a, d'autre part, pas mal de ponts extérieurs.
Navire: ④/⑤ > Beau navire extérieurement. Transformation réussie. Peu, mais bonnes installations.
Durée de la traversée:  ⑤/⑤ > 6 heures 30, temps de traversée rapide à destination de la Corse.

Reportage réalisé avec l’aide de la Corsica Ferries. Nous remercions plus particulièrement Pierre M., Stéphane B., Mitchell B., le Commandant Pergola, le pilote de l’Ile Rousse, ainsi que tout l’équipage du Mega Express Four. 

Construit en 1995 pour la compagnie grecque Superfast Ferries (sous le nom de SUPERFAST II), il a été, avec son sistership (SUPERFAST I, devenu le polonais SKANIA), le premier d’un type de ferries, qui aujourd’hui après différentes ventes et affrètements sont éparpillés de par le monde. En 2003 il est acheté par Spirit of Tasmania, armateur australien desservant Devenport depuis Sydney. Il a au cours de sa carrière subit de nombreuses transformations, surtout lors de son achat par la Corsica Sardinia Ferries, en 2006. Quelques semaines seulement après sont arrivée dans les eaux méditerranéennes, il est en effet envoyé à Perama (Grèce), ville particulièrement connue pour ses chantiers qui ont vu faire parmi les plus importantes transformations au monde.

Il arrivera donc au chantier Megatechnica à Perama en janvier 2007 et en repartira en avril de la même année. Si une piscine était présente à l’époque grecque du navire, elle avait été supprimée avant sa carrière australienne. La transformation consistera essentiellement en l’ajout d’un bloc haut de 3 ponts à l’arrière, ainsi que de la réfection et du changement des espaces intérieurs.

Le bloc arrière ajouta de nombreuses installations : une nouvelle réception, une trentaine de cabines, quatre salons fauteuils, un salon, une boutique, une piscine et son bar.

Le self-service a la même disposition, seuls quelques détails et couleurs ont rendu cette espace plus agréable. (Photographies de la même pièce du self-service à l’époque de Spirit of Tasmania, puis de la Corsica Ferries, qui étaient le salon des chauffeurs de camions, à la décoration quasiment identique.

Si la pièce principale du self-service avait été utilisée comme restaurant en Australie, cette dernière retrouve sa fonction principale.

En continuant vers l’arrière du navire, l’ancien bar du Spirit of Tasmania II est maintenant utilisé comme cafétéria.

Enfin, principale modification : le chantier Megatechnica a supprimé le cinéma, la salle de lecture (qui étaient à l’époque grecs un salon fauteuils), l’ancienne boutique, les anciennes réception et salle d’info touristique pour en faire une spacieuse pizzeria-spaghetteria.

De leur côté, le bar et le restaurant sont rigoureusement les mêmes qu’en Grèce. Le restaurant avait cependant été utilisé comme café lorsque le ferry s’appelait encore SPIRIT OF TASMANIA II.

Enfin, au pont 8, là où se trouvait une piscine à l’époque du SUPERFAST II, un autre bar a été installé en remplacement par la compagnie Spirit of Tasmania. Il donnait il y a 4 ans directement sur le garage, alors qu’aujourd’hui il s’ouvre sur une nouvelle piscine (qui fait partie de l’extension).

Reportage réalisé avec l’aide de la Corsica Ferries. Nous remercions plus particulièrement Pierre M., Stéphane B., le Commandant Pergola, le pilote de l’Ile Rousse, ainsi que tout l’équipage du Mega Express Four.

Il nous est venu, en visitant d'autres sites & blogs, l'idée de revenir sur l'année qui s'est récemment achevée. Nous vous proposons à travers cet article un retour sur nos reportages sur cette année qui a été particulièrement riche, en surprises tout comme en déceptions, bonnes et mauvaises nouvelles. Découvrez par exemple le meilleur ferry ou navire de croisière selon nous!

En France tout d'abord, la situation actuelle de Seafrance occupe les esprits de bon nombre de nos visiteurs. En effet, les quatre ferries de la compagnie (Berlioz, Molière et Rodin à Calais, Nord-pas-de-Calais à Dunkerque) sont maintenus par la direction de l'armement (et décision de justice) à quai depuis bientôt deux mois, alors que la compagnie fêtait ses 16 ans le 1er janvier. Mise à part la disparition potentielle des quatre navires du détroit, l'inquiétude se porte surtout sur les 880 emplois directs de la compagnie, aujourd'hui au bord de la liquidation, sans proposition de reprise autre que la Scop (Société Coopérative Ouvrière de Production);  l'alliance DFDS/LDA qui proposait une reprise il y a quelques semaines s'est retirée: "Malheureusement, dans le cours de ce processus, il n'a pas été possible de rencontrer le syndicat majoritaire de la société SeaFrance qui a d'ailleurs toujours systématiquement décliné nos propositions de rencontre, et encore une fois ces derniers jours. En conséquence et conscients de l’importance d’avoir des relations sociales constructives et stables avec tous les syndicats représentant les salariés de SeaFrance, DFDS et Louis Dreyfus Armateurs ont décidé de ne pas soumettre une offre révisée." Chaque jours, un nouveau rebondissement apparaît: du soutiens du gouvernement le 2 janvier, le refus de la CFDT de l'aide proposée quelques jours plus tard.

Et surtout hier la formation d'un collectif de salariés  pour relancer la possibilité de reprise de l'alliance "DFDS/LDA". Deux navires de LD Lines seraient d'ailleurs déjà près à prendre la mer annonçait le journal Nord Littoral.

Sans aucun doute, tous les articles traitant du Piana, nouveau navire mixte de La Méridionale, ont été les plus suivis parmi les actualités françaises du site, plus particulièrement celui de la visite réalisée à bord, qui a été partagé plus de 30 fois sur Facebook par exemple!

Pour nous, les actualités les plus étonnantes de cette année 2011, que personne n'attendait ont été l'annulation de la DSP (Délégation de Service Public que la SNCM et La Méridionale touchent pour desservir la Corse) par la Cour d'appel administrative de Marseille. Elle doit être revue en septembre prochain. D'autre part, la commande de Viking River Cruises (l'un des leaders de la croisière fluviale), qui se lance ainsi dans le marché maritime, de deux bateaux de croisière (avec option pour un troisième) aux chantiers STX de Saint-Nazaire en a étonné plus d'un.

A l'international, l'année 2011 a été comme les précédentes marquée par le départ de nombreux navires à passagers à la casse (Seafrance Cézanne & Renoir, Lissos. Le Monte Stello initialement construit pour la SNCM se trouve d'ailleurs au large de Jakarta en attente de sa démolition (en Chine?) à 355 dollars la tonne. Notons aussi les démolissions des sisterships Caribou & Clara Smallwood , de toute une série de NGV italiens, des anciens navires de la GA-Ferries, qui avait fait faillite, du Pride of Telemark, et bien d'autres (malheureusement)...

Le retrait du côté occidental de la Méditerranée de la compagnie grecque Louis Cruise Line ne s'est pas fait remarquer, malgré l'importance de ce départ. Pour la prochaine saison, seuls deux navires (Louis Majesty & Cristal) seront exploités, principalement en Grèce, Turquie et à Chypre.

Sur la vingtaine de visites à quai et traversées cette année, les ferries qui nous ont le plus séduits sont assez nombreux. Tout d'abord le Piana. Moderne, il semble très bien conçu pour la Corse. Le self-service, le restaurant, les coursives et les cabines nous ont particulièrement séduit. Reste à voir si le bateau est à la hauteur au cours d'une traversée. D'autres ferries comme l'Ariadne ou le Mega Smeralda valent le détour! 

La meilleure traversée? Le Jean Nicoli de Marseille à Porto-Vecchio, ou encore le Norman Spirit de Portsmouth au Havre. Dans le premier cas, l'arrivée à Porto-Vecchio était vraiment une belle expérience, dans un beau décors. Le repas à bord (au self-service) n'était pas de très bonne qualité, mais pas trop cher non plus. Cependant le cadre était agréable: un coucher de soleil dans le sillage du ferry, une boisson au bar central, la mer sous les yeux, une cabine basique mais confortable.

Le départ du Norman Spirit de Portsmouth était de nuit, ce qui est dommage en raison de l’intérêt de la ville que traverse en partie le ferry. L'arrivée au Havre était calme, silencieuse, après une belle (mais courte) nuit.

C'était un "bon" dans le temps de voyager à bord de l'Ile de Beauté. Un ferry "à l'ancienne", de nombreux ponts extérieurs, dont un qui donne sur l'avant. Cependant, les 30 ans du ferry se font ressentir (bar-salon avant fermé, fauteuils, moquette et rideaux abîmés, etc.). Des détails qui ne nous ont cependant pas empêchés de passer un bon voyage.

Sans aucun doute, le Voyager of the Seas a été le meilleur des quatre bateaux de croisière que l'on aura visité en 2011, malgré d'excellentes prestations pour chacun d'eux. Et pourtant, deux des trois autres navires étaient plus récents. La Royal Promenade est impressionnante, la cuisine à la hauteur de nos attentes, et l'accueil de l'équipage discret et sympathique.

L'année 2012 devrait être riche en nouveautés: nouvelle DSP sur la Corse (septembre), arrivée du Spirit of France entre Calais et Douvres (février) et nouvelles commandes de navires espère-t-on, etc. 

Vous souhaitez donner votre avis? votre coup de cœur? L'Actualité qui vous a le plus touché? N'hésitez pas, postez un commentaire! Nous vous souhaitons une nouvelle fois une excellente année 2012.

Vous retrouverez également à partir de la semaine de nouveau reportages, en Méditerranée, mais aussi dans la Manche.

Nous vous proposons aujourd'hui de partir à la découverte du Piana, nouveau navire mixte de La Méridionale. Par bien des aspects il s'agit d'un évènement. Tout d'abord puisque l'armateur français a récemment fêté ses 80 ans, alors que cela faisait presque 20 ans qu'il n'avait pas pris possession d'un navire neuf (le Kalliste ayant été construit en 1993, alors que le Scandola et le Girolata ont été respectivement achetés d'occasions en 1999 et 2001). Enfin, l'arrivée d'un navire neuf (pour une ligne régulière) dans le port de Marseille est la première depuis 2003 (avec le Pascal Paoli, qui est un navire proche du Piana, surtout par leur allure extérieure).

Vous l'aurez compris, ces deux navires sont proches, mais pas sisterships. Le Piana a donc été commandé en juillet 2008, et devait initialement être livré en mars dernier. Le début du chantier avait pris du retard, et la livraison avait été reportée à juin, avant d'être de nouveau repoussée jusqu'à maintenant (aussi bien pour des raisons techniques que pour le retard des travaux au niveau des installations passagers).

Il est à peu près 9 heures lorsque nous avons embarqué hier matin à bord. Le bateau semble plus impressionnant que sur les photos jusqu'ici arrivées de Croatie. Le pont garage principal est rempli de camionnettes, cartons, etc. Tout l’équipage est mobilisé; il faut terminer les finitions du navires, finir les cabines, déballer les cartons: la construction est terminée mais il reste des "détails" à installer tels que les télévisions des cabines, la vaisselle des restaurants, etc. avant la fin décembre pour les premières traversées vers la Corse.

L'arrivée du Piana n'est pas passée inaperçue pour les "connaisseurs", malgré une arrivée de nuit par le nord du port de Marseille, si bien que de nombreuses personnes visitent le navire: directeurs de la compagnie, employés dans les bureaux, marins & officiers des autres navires, retraités, familles etc.  

Les piétons ont leur propre accès aux installations. Ainsi, un escalier et un escalator traversent 3 des 4 ponts garages avant d'arriver à la réception, après un court couloir. Spacieuses, sobre, elle donne tout de suite un aperçu de ce que sera le navire. 

Situé derrière la réception, le salon fauteuil ne déçoit pas non plus. Il peut accueillir une cinquantaine de personnes.

Nous découvrons ensuite les zones dédiées aux cabines. Chaque pont et zone correspond à un couleur différente, aussi bien pour l'intérieur de la cabine que pour la moquette, les portes, les panneaux, etc. (bleu, jaune, rose, vert).

Particulièrement pour ses cabines, le Piana a un style plus moderne que les autres ferries, même les plus récents. Des couchettes supérieures plus "sécurisantes" par leur solidité, des tons boisés, des courbes, etc.

Nous montons ensuite au pont 9, où se trouvent la plupart des installations. Nous découvrons alors le Palombaggia (self-service), le Piana (restaurant), l'un donnant sur de grands hublots, l'autre sur un couloir qui donne lui aussi une magnifique vue.

Ci-dessus, L'une des pièces modulable de l’espace Restauration, la Paillote. Notez les panneaux en arrière-plan qui sont amovibles.

Nous découvrons ensuite le cinéma, qui sert à l'occasion de centre de conférence. Encore une fois, décoration moderne et sobre aux tons chocolats et vert pomme.

Nous empruntons ensuite le couloir longeant le self-service pour découvrir Le Figuier, bar principal, où se trouvent également les zones "Vip" et jeux pour enfants. 

Un escalier (que vous pouvez voir en arrière-plan sur la photo ci-dessus) mène directement à L'Arbousier.

L'Arbousier donne directement sur l'un des deux ponts extérieurs ouverts aux passagers, le reste étant fermé au public, comme autour du "patio" réservé à l'équipage.

Le "patio" pour l'équipage devait recevoir plus d'installations, tels qu'un plus beau revêtement, des tables, bancs, etc. Provisoire ou non?

Puis, nous découvrons la passerelle. Spacieuse, claire, très bien équipée. Le Piana est le lieu d'innovations jamais installées sur d'autres navires, offrant des avantages indéniables.

Le design de la passerelle privilégie la mobilité, et une décoration aux tons blancs, gris, noirs et beiges. Spacieuse, elle est digne des plus gros ferries.

Nous terminons notre visite par quelques clichés des ponts garages.

Le Piana est sans aucune doute un très beau navire, qui arrive certes en retard de 8 mois, mais à temps pour la remise à plat de la délégation de service public (DSP) à destination de la Corse, en septembre prochain, et surtout après une excellente année pour La Méridionale (que nous remercions au passage pour avoir rendu possible cette visite, plus particulièrement Thomas P., ainsi que l'équipage du Piana), qui a vu son trafic augmenter de 11%.

Le Braemar est sorti en 1993 des chantiers de Valence, en Espagne. Commandé par la compagnie britannique Commodore Cruises Line, il est alors nommé Crown Dynasty et possède un sistership, l'actuel Gemini. Il sera armé par plusieurs compagnies, dont Cunard et Norwegian Cruise Line, puis sera acheté par Fred Olsen en 2001. En mai 2008, il est jumboïsé par les chantiers Bohm & Voss de Hambourg. Aujourd'hui, il est long de 195 m et peut accueillir environ 900 passagers.

Nous sommes fin août. La chaleur règne déjà sur Toulon lorsque nous embarquons à bord du navire le plus récent de Fred. Olsen Lines, le Braemar. L'embarquement se fait par la coupée, particulièrement haute. Nous montons ensuite directement au Marquee Deck, où se trouvent les deux piscines, et les jacuzzis. Un peu plus loin se trouve le Pool Bar, où il est possible de prendre boissons, encas (sandwichs et soupes du jour, divers plats, etc.).

Nous retournons ensuite vers l'avant, où se trouve l'Observatory. Les larges hublots, et la situation de ce salon (au dessus de la passerelle) offrent une vue panoramique sur la proue du Braemar. L'idéal pour discuter ou se détendre tout en observant la navigation ou les manœuvres.

Nous nous rendons après à l'arrière du bateau où se côtoient le Grampian Restaurant et les ponts extérieurs en terrasse. De nombreux passagers y prennent encore leur petit-déjeuner. 

Le restaurant est disposé en fer à cheval, lui permettant d'être baigné du soleil environnant. Aussi bien lors de repas formels qu'à thèmes, il propose une cuisine de qualité, appréciée des passagers. La visite se poursuit avec différents bars et salons, possédant chacun une ambiance qui lui est propre. Vous pouvez voir ci-dessous le Coral Bar, proposant 170 places.

Avant de se diriger vers la réception, nous passons par les ponts extérieurs à l'arrière du Braemar, disposés en terrasse. L'idéal pour se prendre son petit déjeuner, avec une vue sur le port et la ville de Toulon.

La réception est située au même pont que le Coral Bar, tout près de l'Atrium. On y trouve en permanence au moins un membre de l'équipage, ainsi qu'une maquette du Braemar avant sa jumboïsation.

Après un passage à la Galerie des photos (où les passagers peuvent acheter des films, photos, etc. de leur croisière, ainsi que du matériel photographique), nous rencontrons le Commandant qui accepte de nous amener à la passerelle.

Deux ponts plus bas se trouve la salle de spectacle du bateau de croisière,le Neptune Lounge. Nous continuons ensuite vers les différents salons, situés sur le même pont. On y trouve la bibliothèque et ses milliers de livres, l'Internet Room, la Braemar Room, la Card Room, ainsi que le Morning Light Club. Le tout dans une décoration généralement boisée, traditionnelle, légère et de bon goût.

Situés sur l'Atlantic Deck, le salon de soin et de beauté, ainsi que la salle de sport, sont malheureusement sans hublots. Cependant, il  doit y être agréable d'y passer du temps, grâce aux installations proposées.

Nous terminons la visite des locaux publics par le Thistle Restaurant, accueillant 380 personnes. Il propose à la fois des plats à la carte, comme un buffet d'excellente qualité (photos à l'appui).

Après un passage à la proue, ouverte aux passagers, ce qui est assez rare...

... avant de visiter quelques cabines du bord.

Pour conclure, le Braemar a été une très bonne surprise. En effet, alors que nous embarquions avec l'idée d'un navire à la décoration "vieillotte", pour une clientèle anglaise à cheval sur les traditions. Bien au contraire, nous avons pu découvrir un bateau de croisière qui  mélange subtilement moderne et tradition (avec la présence de salons traditionnels comme la Card Room). D'autre part, alors que le Braemar est d'assez petite taille 195,90 mètres; on trouve à bord de nombreux locaux publics (comme 3 restaurants).

Nous tenons à remercier Fred. Olsen Cruise Line pour la visite de ce très beau navire; plus particulièrement Madame Rachael J., ainsi que le Commandant Magnus Rodberg et l'équipage du Braemar.

A l'occasion de l'arrivée prévue dimanche à Marseille du Piana, nous vous proposons un reportage réalisé cet été à bord du Kalliste.

Le KALLISTE qui a jusqu’à présent opéré sur la ligne Marseille - Bastia devrait remplacer le SCANDOLA à destination de Propriano une fois le tout récent PIANA arrivé. Construit en Finlande, il offre, grâce à une grosse transformation en Allemagne, d’excellentes prestations pour un navire mixte : un cinéma, un bar, un restaurant et un self-service. L’embarquement se fait, aussi bien pour les piétons que les passagers en voiture, par le garage.

Les passagers se dirigent ensuite vers la réception où ils sont redirigés vers leurs installations respectives. Située au pont 4, on peut y voir une maquette du navire dans son ancienne livrée.

Un long couloir, dont les murs sont couverts de photographies de paysages corses, conduit directement de la réception au restaurant, situé un pont au-dessus. Le restaurant, propose une carte de plats corses, que nous avons testés lors d’une traversée. Particulièrement savoureuse, la cuisine du bord ne saura décevoir les passagers, aussi bien habitués que touristes.

Situé quelques mètres plus à l’avant du KALLISTE, le bar du navire permet de passer une bonne soirée autour d’un verre, ou de prendre plus rapidement qu’au restaurant un petit-déjeuner.

Situé juste derrière le bar, la petite salle de cinéma ouvre peu de temps après que les passagers aient eut le temps de manger, aux alentours de 21 heures.

Le « grand plus » de ce navire pour les passionnés est l’importance accordée aux ponts extérieurs accessibles aux passagers.

Nous retournons ensuite à l'intérieur du navire, pour découvrir les cabines...

... et le salon fauteuils:

Enfin, nous terminons la découverte des locaux publics par le self-service/snack.

Enfin, avant de débarquer, nous passons par les machines du ferry, qui lui permettent de naviguer à plus de 19 noeuds. 

Nous remercions La Méridionale pour l'accès au navire, et plus particulièrement Thomas P., le Commandant Leroy, ainsi que l'équipage et les personnes concernées par cette visite.